Terminaría ascendiendo a la presidencia del ACTU en 1969, cargo desde el cual se hizo un nombre en la sociedad australiana por sus dotes negociadoras y por su pragmatismo: en 1979 fue condecorado con la Orden de Australia «por su servicio en el movimiento sindical y en las relaciones industriales».
Tres años más tarde asumió como candidato laborista para las elecciones federales de Australia de 1983, en las que se impuso al entonces primer ministro Malcolm Fraser por mayoría absoluta.
[1][4] Como primer ministro impulsó programas nacionales de asistencia sanitaria universal (Medicare), prestaciones familiares, fondos de jubilación obligatorios, una ley amplia contra la discriminación sexual, y una oficina para la conservación del medioambiente.
[1][6] También logró reducir la inflación del dólar australiano, uno de los mayores problemas que habían tenido sus antecesores.
[6] En 1984 declaró Advance Australia Fair como nuevo himno nacional y en 1986 sancionó la Ley Australiana que abolía los últimos vínculos judiciales entre el país y Reino Unido.