Payson nació en Santa Bárbara, California,[cita requerida] como Mary Elizabeth Bush de Thomas y Sarah Bush.

La primera vez que llamó la atención del público fue cuando actuó como policía en la exposición del Toyland de la Panama Exposition de San Francisco en 1915.

[2]​ En 1910 vivía en San Francisco y estaba casada con Eugene Payson,[3]​ que murió antes de 1915.

[4]​ Payson se trasladó entonces a Los Ángeles y comenzó su carrera cinematográfica con el estudio Mack Sennett, siendo su primera película Wife and Auto Trouble.

A menudo interpretaba a mujeres brutales y dominantes, como la esposa de Oliver Hardy en Helpmates (1932) o la madrastra de Bobby Hutchins en la comedia de Our Gang Dogs Is Dogs (1931).