La UNESCO, por su parte, las define como «aquellas bibliotecas que dependen de una asociación, servicio oficial, departamento, centro de investigación, sociedad erudita, asociación profesional, museo, empresa o cualquier otro tipo de organismo, y cuyos acervos pertenezcan en su mayoría a una rama particular, por ejemplo: ciencias naturales, ciencias sociales, historia, etc».
Casi al mismo tiempo, en el año 1932, se fundaba la ARL (Association of Research Libraries).
Según la UNESCO, el acervo o fondo documental de una biblioteca especializada, debe pertenecer, en su mayoría, a una rama específica del conocimiento.
Esto se debe a que varias unidades de información especializadas poseen su colección retrospectiva en soporte papel y necesitan ser modernizada por una cuestión de espacio, economía y ecología.
Igualmente va dirigida a usuarios muy especializados e interesados en la temática que trata la biblioteca".