En su sentido moderno, es una etiqueta para las obras literarias que no entran en las categorías principales como la ficción, la poesía o el drama.
La Enciclopedia Nuttall, por ejemplo, describe las bellas letras como el «ámbito de la literatura que implica cultura literaria y pertenece al dominio del arte, cualquiera que sea el tema o la forma especial; incluye la poesía, el drama, la ficción y la crítica»; mientras que la Enciclopedia Británica, en su undécima edición, describe las belles-lettres como «las formas más artísticas e imaginativas de la literatura, como la poesía o el romance, en contraposición a los estudios más pedestres y exactos».
[1] Sin embargo, para muchos propósitos modernos, el concepto de bellas letras se utiliza en un sentido más estrecho para identificar las obras literarias que no entran en otras categorías principales, como la ficción, la poesía o el drama.
[cita requerida] En su obra Elements of Criticism, el retórico e ilustrado escocés Lord Kames (1696-1782) afirma que el objetivo del movimiento de las bellas letras es «descubrir un fundamento para el razonamiento sobre el gusto del individuo» y «diseñar una ciencia de la crítica racional».
[2] Como afirma otro retórico de las bellas letras, Hugh Blair (1718-1800), en Lectures on Rhetoric and Belles Lettres: «el gusto es fundamental para la retórica y necesario para el éxito del discurso hablado y escrito».