Cuando comenzó el enfrentamiento, la superioridad numérica de los Habsburgo superó por mucho a las defensas francesas.

A la mañana siguiente, cuando Jourdan planeaba un contraataque, cambió el clima, disipándose la niebla, dejándole observar hacia abajo la formación de batalla austriaca.

En un principio, los gobernantes de Europa, como José II, emperador del Sacro Imperio Romano Germánico, vieron la revolución en Francia como un evento entre el rey francés y sus súbditos, y no como algo en lo que debían interferir.

Agravando aún más los problemas en las relaciones internacionales, los émigrés franceses continuaron moviéndose para lograr una contrarrevolución desde el extranjero.

Los principales combatientes de la Primera Coalición, Francia y Austria, sospechaban de los motivos del uno y del otro, haciendo que el Congreso se descarrile rápidamente en irreconciliables posturas diplomáticas.

El Vorhut (vanguardia) austriaco, de 17.000 hombres bajo el mando del mariscal de campo Friedrich Joseph, conde de Nauendorf, cruzaron el Lech en tres columnas; la primera en Babenhausen, marchando en dirección a Biberach; la segunda y más fuerte, en Memmingen, marchando en dirección a Waldsee; y la tercera en Leutkirch, en dirección a Ravensburg.

[10]​ Finalmente, 10.000 hombres bajo el mando del general Friedrich Freiherr von Hotze marcharon hacia el norte desde Feldkirch en Suiza, pero no llegaron a tiempo para participar ni en la batalla de Ostrach ni en la batalla posterior de Stockach.

Los dos ejércitos se enfrentaron en este pequeño valle, el cual, en esa época del año, estaba muy empapado.

[17]​ El 18 de marzo, Jourdan estableció su cuartel general en Pfullendorf, en las alturas sobre Ostrach.

[24]​[25]​ Inicialmente, la fuerza de la vanguardia francesa empujó la delantera del ala derecha austriaca a Saulgau y Ratzenreute, 6.2 kilómetros al este de Ostrach, empujando al ejército principal austríaco contra el río Schussen.

[23]​ En el centro de la línea francesa, en Hoßkirch, a 3 kilómetros al este-sureste de Ostrach, la columna del general Lefebvre atacó a los austriacos en una acción que duró casi todo el día.

[29]​ Carlos había dividido su fuerza en columnas, y cerca de las 10:00, los austriacos atacaron enérgicamente, con asaltos simultáneos a múltiples posiciones.

[30]​ Siguiendo detrás con la fuerza principal de la columna derecha, Fürstenberg tuvo pocas dificultades para empujar a los franceses fuera de Davidsweiler y avanzó en Ruppersweiler y Einhard 5 kilómetros al noroeste.

Jourdan escribiría que sus hombres desaparecieron bajo una nube de abrigos rojos.

Carlos envió dos fuertes columnas de ocho batallones cada una a través del río Ostrach.

Los franceses dispararon contra los austríacos, que sufrieron grandes pérdidas, pero no cedieron el terreno.

En la noche, Fürstenberg rompió la línea francesa hacia Einhard, flanqueando la fuerza principal de Jourdan y derrotando a Saint Cyr.

Más al sur, Wallis amenazó con hacer lo mismo con Fontaine y Ferino.

[38]​ Mientras Jourdan estaba decidiendo si intentar o no otra incursión, la niebla se levantó y reveló la escena debajo de él.

Él escribió más tarde, "... Descubrimos una inmensa línea de caballería e infantería.

"[39]​Él estaba equivocado; los austríacos que se enfrentaron con la vanguardia francesa tenían un número aproximado de 50.000 hombres y estos constituían el cuerpo principal del ejército de Carlos, no su vanguardia.

[40]​ Por la noche, Carlos también había trasladado tropas adicionales para reanudar el ataque a las alturas de Pfullendorf al amanecer.

De acuerdo a Jourdan, la retirada se produjo en perfecto orden, y fue apoyada en particular por una compañía de zapadores, que destruyeron puentes ante el fuego enemigo y luego lucharon como granaderos.

Las fuerzas de Jourdan, especialmente en su flanco izquierdo, fueron severamente presionadas; la línea francesa se derrumbó sobre sí misma en ambos extremos mientras los soldados retrocedían.

[45]​[46]​ A Lefebvre le alcanzó una bala de mosquete en la muñeca y tuvo que abandonar el campo; El mando de su división se le dio a Jean-de-Dieu Soult.

[47]​ Además, una parte considerable (las fuentes no saben cuántos) del ala derecha francesa (el cuerpo de Ferino) había sido separada del cuerpo principal, siendo capturados y hechos prisioneros.

[51]​ Hubo otras consideraciones importantes, principalmente el hecho de que Jourdan simplemente no tenía suficientes hombres para luchar en esta batalla, como tampoco las siguientes.

[54]​ La batalla en Ostrach fue difícil, como señaló Jourdan, debido en gran parte a la densa niebla y al terrible clima que obstaculizó la observación de los movimientos de su enemigo, pero parece ser que esta misma niebla, que no le permitió observar los movimientos austriacos, no obstaculizó de la misma manera a Carlos.

[55]​ Sin embargo, no se puede negar que la niebla y el clima lluvioso influyeron.

A nivel local, en la húmeda noche del 20 de marzo, que fue Gründonnerstag, (alemán: Jueves Verde, o Jueves Santo), el Danubio se desbordó, inundando al pueblo de Ostrach.