Este sistema defensivo se difundió ya en el alto medievo prácticamente en toda Europa también por su relativa simplicidad de construcción.La explicación se encuentra en que dada la pobreza de las pequeñas poblaciones, un terraplén similar representaba una solución constructiva simple, rápida y poco costosa.En el siglo XV con la mejora de las tácticas militares y la artillería, las barbacanas perdieron su importancia.Es un término que se usa en varios idiomas europeos: francés, italiano (barbacane), portugués (barbacã) e inglés (barbican).En una forma muy arcaica las barbacanas eran también las aspilleras verticales sobre los muros del castillo para poder golpear al enemigo manteniéndose a cubierto.
