El nombre bagatella significa literalmente "una composición instrumental corta y sin pretensiones" como referencia al estilo ligero de una pieza.
Las primeras obras conocidas con este nombre corresponden al Libro II, «10e ordre pour clavecin» de François Couperin, publicado en 1717 y titulado «Les Bagatelles».
9), que, junto con su Sonata para piano en fa menor, se encuentran entre las pocas obras del compositor regularmente realizadas.
William Walton también escribió Cinco Bagatelas para la guitarra clásica para Julian Bream, dedicado al compositor Malcolm Arnold alrededor de 1970.
Estas cinco piezas han sido grabadas por varios eminentes guitarristas clásicos, entre ellos Julian Bream , Sharon Isbin, Christopher Parkening y Ana Vidović.
En 2015 John Zorn compuso un libro de 300 Bagatelas para instrumentación abierta que fueron estrenadas ese mismo año por Sylvie Courvoisier, Mark Feldman, John Medeski, Craig Taborn, Uri Caine, Jamie Saft, Marc Ribot, Gyan Riley, Julian Lage, Erik Friedlander, Peter Evans, Jon Irabagon, Jim Black e Ikue Mori, entre otros.