Autoproclamada "la carrera más dura del mundo",[1] su dificultad extrema se debe a una combinación de varios factores.
Originalmente, esta maratón conectaba los puntos geográficos más bajo y más alto de los Estados Unidos contiguos (es decir, excluyendo Alaska y Hawái): la cuenca Badwater, 85 m bajo el nivel del mar, y la cima del monte Whitney, de 4421 m. La distancia en línea recta entre ambos puntos es de apenas 130 km, pero la ruta se alargaba hasta los 234 km debido a los rodeos necesarios para evitar valles y montañas.
Además, la cima del monte Whitney se encuentra a unos 18 km de la carretera asfaltada más cercana, con lo que los participantes que llegaban al final habían de volver a recorrer este trecho.
Esto elevaba la distancia total que se recorre hasta los 252 km (equivalente a casi seis maratones seguidas).
Al Arnold fue el primero en intentar completar la ruta actual en 1974, pero abandonó a los 29 km.
Cada participante es responsable de organizar su propio equipo, que le sigue en un vehículo y le facilita todo lo que pueda necesitar, incluyendo agua, hielo, comida, material deportivo, compañía y primeros auxilios.