Se hizo famoso como entrenador de la múltiple campeona olímpica Nadia Comăneci.

Aquí, los dos se convirtieron en entrenadores del equipo femenino de gimnasia artística de Estados Unidos y convirtieron a este equipo en el más fuerte del mundo.

Viviendo bajo la dictadura de Nicolae Ceausescu, Károlyi se enfrentaba frecuentemente con funcionarios rumanos.

Él y su esposa Marta Károlyi escaparon a los Estados Unidos en 1981, ocho años antes de la caída del régimen comunista en Rumanía.

Desde su llegada a los Estados Unidos, a Béla y su esposa Márta se les atribuye la transformación del entrenamiento de gimnasia artística en los Estados Unidos y su gran éxito internacional.

Károlyi ha entrenado a muchas gimnastas nacionales, europeas, mundiales y olímpicas notables, incluidas Nadia Comăneci, Ecaterina Szabo, Mary Lou Retton, Betty Okino, Teodora Ungureanu, Kim Zmeskal, Kristie Phillips, Dominique Moceanu, Phoebe Mills y Kerri Strug.

En su último año en la universidad, Károlyi entrenó al equipo femenino de gimnasia, cuya estrella era Márta Erőss.

Posteriormente fueron invitados por el gobierno a crear una escuela nacional de gimnasia.

Durante un torneo de gimnasia en 1981, la familia Károlyi y el coreógrafo del equipo rumano Géza Pozsár buscaron asilo político en los Estados Unidos, dejando temporalmente a su hija Andrea, de siete años, con familiares en Rumania.

Károlyi exigió que todos los miembros del equipo nacional asistieran a campamentos frecuentes y agotadores en su granja al norte de Houston.

Algunas deportistas afirmaron que estaban sometidas a un estrés considerable y la tensión aumentó hasta el punto de que las gimnastas protestaron abiertamente contra Károlyi.

ISBN 978-615-80135-9-8 Béla Károlyi apareció en el episodio "At the Edge of the Worlds" (Al borde de los mundos), en el programa de ABC Family Make It or Break It.

La letra de la canción es: "Ese es Attitude Adjustor, mi colega... abrazando a más chicas que Béla Károlyi".