Hijo de padres alemanes judíos, Herbert Bauer adoptó su seudónimo "Béla Balázs" antes de mudarse en 1902 a Budapest, donde estudió húngaro y alemán en el Eötvös Collegium.

Entre sus obras dramáticas, destaca sobre todo el libreto para El castillo de Barba Azul que escribió para su amigo Zoltán Kodály, quien a su vez le presentó al compositor de la ópera, Béla Bartók.

Su primer libro sobre cine, «Der Sichtbare Mensch» (El hombre visible)[1]​ (1924), contribuyó a fundar la teoría del «cine como lenguaje», que también influyó en directores como Sergéi Eisenstein y Vsévolod Pudovkin.

Los últimos años de su vida estuvieron marcados por las vejaciones en su tierra natal, y un reconocimiento cada vez mayor en el mundo germano.

También en 1949 terminó su Teoría del cine, que fue publicada póstumamente en inglés.