El título es otorgado por el gobierno nacional a actores, directores, cineastas, escritores, bailarines, cantantes, pintores, arquitectos, etc., por logros excepcionales en las artes.
Históricamente, el título fue otorgado por príncipes o reyes, cuando se denominó Hofkammersänger(in).
El término se usa de manera confusa para traducir dos títulos diferentes en ruso: "заслуженный артист" (literalmente Artista de honor, pero mejor traducido como Actor, bailarín, etc., premiado en artes escénicas) y "заслуженный художник" (otorgado en algunas artes: pintura, dibujo y fotografía).
Ambos títulos se otorgan por logros excepcionales en las artes correspondientes.
En la Rusia moderna, el término Actor de honor se aplica a las artes escénicas, y el título Trabajador de honor de las artes es la traducción del título honorífico ruso zasluzhenny déyatel iskusstv que se aplica a personas que no actúan, incluidos artistas visuales, compositores, etc.