Los dos se enfrentaron en varias ocasiones durante la década siguiente, que abarcó la división del partido de 1955.

En 1960, Evatt se retiró y Calwell fue elegido como su sucesor, convirtiéndose así en Líder de la Oposición.

Permaneció en el parlamento hasta las elecciones de 1972, que vieron a G. Whitlam convertirse en primer ministro, y murió al año siguiente.

[3]​ Cuando era niño contrajo difteria, que marcó permanentemente sus cuerdas vocales y le dio una "voz nasal áspera" de por vida.

En 1909, ganó una beca para el St Joseph's College, Melbourne, una escuela de los Hermanos Cristianos.

Después de su segundo rechazo en 1916 no hizo más intentos de buscar el servicio activo, no estando dispuesto a unirse como alistado; sin embargo, fue colocado en la Reserva del Ejército y permaneció allí hasta su baja en 1926.

[7]​ Calwell se unió a la Young Ireland Society en 1914, y sirvió como secretario de la organización hasta 1916.

Calwell superó la resistencia a la inmigración masiva promoviéndolo bajo el lema "poblar o perecer".

[14]​ Mientras que los europeos fueron bienvenidos en Australia, Calwell intentó deportar a muchos refugiados malayos, indochinos y chinos en tiempos de guerra, algunos de los cuales se habían casado con ciudadanos australianos y habían formado familias en Australia.

[15]​ La negativa de Calwell a permitir la entrada a Lorenzo Gamboa, un hombre filipino que había luchado con el ejército estadounidense y tenía una esposa e hijos australianos, causó un incidente internacional con Filipinas.

Al igual que muchos parlamentarios laboristas y funcionarios sindicales en ese momento, Calwell era católico romano.

Bajo Evatt, la actitud del Partido Laborista hacia los Grupos Industriales comenzó a cambiar, ya que Evatt sospechaba que uno de sus objetivos era promover el elemento católico dentro del Partido Laborista.

Esto culminó con Evatt redactando y entregando la Plataforma Laboral para las elecciones federales de 1954 sin consultar a Calwell.

El posterior ataque público de Evatt contra los "meros" y su insistencia en su expulsión del partido colocaron a Calwell en una posición difícil.

Irónicamente, esta lealtad al partido no impidió que el ala izquierda del ALP, especialmente en su estado natal de Victoria, le desconfiara profundamente.

Nunca favoreció la filosofía comunista y fue elocuente en sus ataques contra los comunistas, a quienes una vez llamó "exhibiciones patológicas ... escoria humana ... Paranoicos, degenerados, imbéciles, bludgers... Pack de dingos... forajidos industriales y leprosos políticos... sacos de rata.

Si estas personas fueran a Rusia, Stalin ni siquiera los usaría para el estiércol".

[19]​ Calwell casi derrotó a Menzies en las elecciones federales de 1961, debido al descontento generalizado por las políticas económicas deflacionarias de Menzies, así como al respaldo sin precedentes (y temporal) del ALP por el generalmente pro-liberal The Sydney Morning Herald.

También defendió la política laborista tradicional de negar la ayuda estatal a las escuelas privadas.

En una historia adjunta, Alan Reid del Telegraph escribió que el Partido Laborista estaba gobernado por "36 faceless men".

Muchos pensaron que Calwell debería dimitir, pero estaba decidido a quedarse y luchar.

Desafortunadamente para Calwell, la guerra fue inicialmente muy popular en Australia y continuó siéndolo después de que Menzies se retiró en 1966.

Calwell, un orador anticuado[nota 3]​ cuya carrera se forjó en los días de la estridente reunión pública, siempre había sido mal visto en la televisión, en comparación con el suave, avuncular y rico Menzies y el suave Holt.

Sin embargo, la ventana cerrada desvió la bala, que se alojó sin consecuencias en la solapa de su abrigo, y solo sufrió heridas faciales menores por vidrios rotos.

El primer matrimonio de Calwell fue con Margaret Mary Murphy en 1921, pero falleció al año siguiente en 1922.

[30]​ Calwell se vio profundamente afectado por la muerte de su hijo, y posteriormente usó solo corbatas negras.

[31]​ La hija de Calwell fue descrita por The Canberra Times en 1995 como su "defensora y admiradora más apasionada".

[38]​[39]​ Si bien es ampliamente citado como evidencia del racismo de Calwell,[23]​ el comentario pretendía ser una referencia humorística a un residente chino llamado Wong que fue amenazado erróneamente con la deportación, y un diputado liberal, Thomas White, el miembro de Balaclava.

Atribuyó esto a la prensa, afirmando que "debido a algún periodista asiático anti-australiano o tal vez porque algún periodista australiano con un chip en el hombro, un enemigo del Partido Laborista, el nombre de White fue alterado deliberadamente en una definición de color".

En marzo de 1972 apoyó públicamente las opiniones del diputado conservador británico Enoch Powell sobre la raza,[42]​ describiendo más tarde al Reino Unido como habiendo experimentado una "tragedia negra".