Es descendiente de irlandeses e italianos y entre sus antepasados se cuenta el pintor del Renacimiento Carlo Crivelli.

[2]​ Se graduó del Skidmore College, obteniendo un grado en Bellas Artes y Drama, así como un reconocimiento especial por su promedio.

Luego continuó instruyéndose en el Art Center College of Design en Pasadena, California, asistiendo asimismo a la Western Oregon University.

Richards hizo su debut como actriz en Into the Homeland en 1987, una película para televisión que protagonizó Powers Boothe.

Sin embargo, su aparición más notable fue como Lex Murphy en Parque Jurásico; en la continuación, The Lost World: Jurassic Park, volvió a interpretar nuevamente dicho personaje, aunque lo hizo de forma breve.