No se han encontrado testimonios escritos del protoeslavo, por lo que se ha reconstruido mediante la comparación entre las lenguas eslavas más antiguas y otras lenguas indoeuropeas.
De acuerdo con algunos cálculos, la lengua protoeslava se desarrolló entre el I y el II milenio a. C. Existe controversia abierta sobre si el protoeslavo se desgajó directamente del protoindoeuropeo, o si lo hizo con posterioridad de la rama proto-báltoeslava.
A lo largo de su existencia (probablemente unos 2000 años) el protoeslavo sufrió varios cambios.
En el siglo V o VI algunas tribus eslavas comenzaron a emigrar.
Los búlgaros formaron su primer imperio en el año 681, y a finales del siglo IX, el dialecto búlgaro que se hablaba en Salónica fue registrado por primera vez, dando lugar en la literatura a lo que se ha conocido como "antiguo eslavo eclesiástico".