En 1882, su familia se instaló en Oakland (California) donde realizó sus estudios secundarios.
[1] Su padre, Samuel Thomas Alexander, era un apasionado por la historia natural y viajaba mucho acompañado por su hija.
Alexander se fascinó por la paleontología al asistir a una conferencia en 1900 dada por el profesor Clinton Hart Merriam (1855-1942), director del departamento de investigación biológica en Washington.
[2] Con ello constituyó el principio de la colección del Museum of Vertebrate Zoology.
El proyecto adelantó con rapidez y Joseph Grinnell fue contratado como director en 1908 hasta su fallecimiento en 1939.