Cursó estudios en la Universidad Pontificia Salesiana y posteriormente en la Gregoriana, especializándose en Cristología.
Entre los años 1978 y 1979 consiguió una beca en el Patriarcado Ecuménico de Constantinopla en el monasterio ortodoxo de Moní Vlatádon.
Durante un año sabático en Washington (1988), realiza estudios de teología cristiana.
El 19 de diciembre de 2002, el papa Juan Pablo II le asignó la Sede titular de Sila, con dignidad de arzobispo, y le nombró secretario de la Congregación para la Doctrina de la Fe, donde trabajó con los cardenales Joseph Ratzinger, futuro papa Benedicto XVI, y William Joseph Levada.
El Santo Padre Benedicto XVI le elevó a la dignidad cardenalicia durante el Consistorio del 20 de noviembre de 2010, asignándole la Diaconía de Santa María en Aquiro.