[2]​ Nacido en Oceanside, California, empezó a escribir obras de ficción a los 22 años tras graduarse en sociología de la Universidad de Texas en Austin.

Su primera historia corta, titulada Forky, fue publicada por Playboy en la década de 1980.

[2]​ Su novela debut, Casa de arena y niebla (1999), fue finalista del Premio Nacional del Libro y adaptada en la película del mismo nombre, dirigida por Vadim Perelman.

[2]​[3]​ El libro también alcanzó la primera posición de la lista de superventas del New York Times.

A partir de entonces, ha publicado las novelas The Garden of Last Days, Dirty Love, Gone So Long y Such Kindness,[2]​[4]​[5]​ y los relatos de no ficción Townie: A Memoir y Ghost Dogs.