Se opone al concepto de Atman hinduísta que en la literatura india hace referencia a lo esencial en términos espirituales.
La palabra se compone del prefijo "An", que es una negación y la expresión "Atman", auténtico ser, sí-mismo, o esencia verdadera.
Al Buda se le llama a veces Anattā-vadi (maestro de la Insustancialidad).
El budismo considera yo, me y mi como convenciones e ideas relativas necesarias para poder operar en la vida diaria.
Nace teniendo como punto de partida la experiencia, que siempre supedita a los razonamientos en el budismo.