[4]​ El ánade rabudo es un ave de humedales abiertos que anida en el suelo, con frecuencia alejado del agua.

Es muy gregario cuando no está criando y forma grandes bandadas junto a otras especies de patos.

[5]​ La población de este ánade se ve afectada principalmente por los depredadores, los parásitos y las enfermedades aviares.

En vuelo los machos muestran un espéculo negro con bordes blancos en la parte trasera y rojizo pálido en la delantera, mientras que el espéculo de las hembras desde color pardo oscuro con el borde blanco, estrecho en la parte frontal pero más ancho en parte posterior, que es visible a una distancia de 1600 m.[15]​ La llamada del macho es un silbido suave prup-prup, similar a la de la cerceta común, mientras que la hembra emite un cuac descendente parecido al del ánade real, y un graznido bajo cuando está enardecido.

[4]​ Este ánade cría en las regiones del norte de Eurasia; puede llegar hasta Polonia y Mongolia por el sur.

En invierno están presentes en una variedad de hábitats abiertos más amplia, como los estuarios abrigados, marismas salobres y lagunas costeras.

La exhibición del macho consiste en nadar cerca de la hembra con la cabeza baja y alzada, silbando continuamente.

Si hay un grupo de machos persiguen a la hembra volando hasta que quede solo uno.

La hembra se prepara para la cópula, que tiene lugar en el agua, bajando su cuerpo; el macho luego mueve la cabeza hacia arriba y abajo y monta a la hembra, llevándose las plumas de la parte posterior de la cabeza a la boca.

Construyen el nido en el suelo escondido entre la vegetación en un lugar seco, con frecuencia a cierta distancia del agua.

[12]​ Los huevos miden 55 x 38 milímetros y pesan unos 45 gramos, de los cuales el 7% corresponde a la cáscara.

[18]​ Si los depredadores destruyen la primera puesta la hembra puede poner una segunda, como muy tarde a finales de julio.

[12]​ La edad máxima registrada es de veintisiete años y cinco meses en un pato en los Países Bajos,[18]​ pero la longevidad media en la naturaleza suele ser más corta, y probablemente es similar a la de otros patos como los ánades reales, que suelen vivir dos años.

[19]​ Los ánades rabudos se alimentan en la superficie y sumergiendo su cabeza mientras la parte inferior de su cuerpo permanece fuera del agua tomando las plantas de fondos poco profundos, principalmente al atardecer y la noche, por lo que pasa la mayoría del día descansando.

Los adultos puede alzarse en vuelo para escapar de los depredadores terrestres, pero las hembras que están incubando pueden ser sorprendidas por carnívoros como los linces.

[31]​ En Manitoba, Canadá, se han observado nidos destruidos por este motivo, sobre todo por el uso de arados y gradas.

Aunque la especie se ha recobrado de estos tasas tan bajas la población reproductora en 1999 era un 30% inferior a la media en los registros.