Alfred Bruneau estudió violonchelo en el Conservatorio de París y tocó en los conciertos Pasdeloup.

Comenzó pronto a componer, escribiendo una cantata, Geneviève de Paris.

En los años siguientes, Zola le proporcionó al compositor el tema para varias de sus obras, como L'Attaque du moulin [El ataque del molino] (1893).

Zola mismo escribió el libreto de Messidor (1897), L'Ouragan [El huracán] (1901) y L'Enfant roi (1905).

Otras obras suyas son un Réquiem (1896), piezas instrumentales y numerosas canciones incluyendo Lieds de France y Chansons à danser, sobre poemas de Catulle Mendès.