[1]​ Su padre, David Ross Clarke, un comerciante de origen escocés, había viajado en su juventud a Jamaica, y allí se casó con Elizabeth (Eliza) Ann Hall, hija del coronel Charles William Hall y de Isabella Ann Ford.

En Woolwich recibiría formación militar básica y enseñanza formal en materias como matemáticas e ingeniería.

Clarke trabajó intensamente en varios proyectos importantes durante los 27 años transcurridos hasta 1881.

La familia Clarke vivió en Southampton desde 1854 hasta 1881, los últimos veinte años en una elegante propiedad georgiana en el número 21 de Carlton Crescent.

Durante el tiempo de intensa actividad con la triangulación principal, Clarke prefería trabajar en casa con esta gran familia a su alrededor.

Clarke, un hombre de vivo temperamento (Close), se molestó mucho por esta orden sumaria que implicaba una ruptura tan completa con el trabajo de su vida, y envió rápidamente su renuncia al ejército.

En octubre de 1883, el astrónomo George Biddell Airy y Clarke fueron los delegados británicos en la Conferencia Geodésica Internacional en Roma, y en 1884 representó a Gran Bretaña en la Conferencia Internacional del Meridiano.

Su hijo cuenta que incluso vendió su Medalla Real por cuarenta libras, pero donó la mitad a obras de caridad.

[21]​ Aunque Clarke se desvinculó del estudio de la geodesia, fue claramente activo mentalmente hasta sus últimos años.

Durante muchos años fue considerado el geodesta más destacado de Gran Bretaña.

Las múltiples observaciones se sometieron primero a un análisis de errores por mínimos cuadrados para extraer los ángulos más probables y luego los triángulos formados por los rumbos corregidos se ajustaron simultáneamente, nuevamente mediante métodos de mínimos cuadrados, para encontrar la geometría más probable para toda la malla.

Desafortunadamente esto no llegó a suceder, porque el relleno se había estado realizando durante cincuenta años de levantamientos topográficos, con mapas ya publicados por cada condado.

Algunos de esos mapas tenían orígenes relacionados con la triangulación primaria y otros no.

Como resultado, los mapas de los condados solo estaban vagamente vinculados a la triangulación principal y no se intentó revisarlos.

El resultado fue Estos valores tuvieron valor académico solo desde que Gran Bretaña continuó definiendo la latitud y la longitud en el elipsoide de Airy o, después de 1936, en una versión ligeramente modificada.

A Clarke se le pidió que analizara un conjunto de datos más grande, del cual dedujo que si la Tierra fuera realmente un elipsoide triaxial con un semieje polar (c) y semiejes a (máximo) y b (mínimo) en el plano ecuatorial, entonces de modo que el aplanamiento inverso variaría entre 309,4 y 286,8 (la diferencia en los semiejes ecuatoriales es de aproximadamente una milla).

Por lo tanto, sostuvo que los datos no eran lo suficientemente precisos como para justificar un modelo triaxial.

El Ordnance Survey había completado un estudio a través del canal más de 50 años antes y, como parte de la Triangulación Principal en 1858, había medido la distancia desde la isla Valentia (51°28'N, 10°20'W) hasta Greenwich (51° 55'N).

Los cálculos fueron realizados por Clarke, quien utilizó los datos para mejorar aún más la figura de la Tierra.

Esos mismos datos también proporcionaron una base mucho más sólida para el arco meridional anglofrancés.

Este trabajo se analiza en el artículo sobre la Figura de la Tierra en la Enciclopedia Británica (Britannica (1911a)).

Las comparaciones se llevaron a cabo bajo la supervisión de Clarke en un edificio especial construido en la sede del Survey en Southampton.

[26]​[27]​ Clarke y James (1866a) incluye un apéndice en el que Clarke considera una vez más la Figura de la Tierra, obteniendo los resultados siguientes: La conversión es 1 metro = 3,280869367 pies (como se indica en el artículo de 1866).

Este elipsoide se denomina Clarke 1880 y lo han seguido utilizando muchos países africanos.

Casi todos sus artículos están relacionados con algún aspecto de la geodesia, siendo las únicas excepciones una publicación estudiantil titulada Proposiciones sobre el tetraedro y un breve artículo sobre Entonación justa, que refleja su interés por la música.