Se graduó en el Carthage College en 1944 y se licenció en derecho en la Universidad of Minnesota Law School en 1949 y asistió al Programa de Administración Avanzada de seis semanas de la Universidad de Harvard en 1966[3]​ Clausen quería conseguir un trabajo como abogado pero en su lugar obtuvo un trabajo en el Bank of America de Los Ángeles.

[4]​[5]​ En 1981 Clausen fue nombrado presidente del Banco Mundial.

Fue reemplazado por Barber Conable cinco años después.

Su mandato como presidente del Banco Mundial vio la ampliación masiva de los préstamos de ajuste estructural que se habían introducido bajo su predecesor Robert McNamara.

Clausen volvió a Bank of America como jefe y CEO en 1986 pero se retiró de un papel ejecutivo activo en 1990 para ser presidente del comité ejecutivo.