Los turistas pueden llegar a la isla por ferry desde el muelle 33, cerca de Fisherman's Wharf en San Francisco.
Cuando estalló la guerra civil estadounidense en 1861, la isla montó 85 cañones (incrementando a 105 en 1866) en casamatas alrededor del perímetro, aunque el pequeño tamaño de la guarnición significaba que sólo una fracción de las armas podrían ser utilizadas al mismo tiempo.
[7] Después de la guerra en 1866 el ejército determinó que las fortificaciones y los cañones quedarían obsoletos con rapidez debido a los avances en tecnología militar.
Durante los 29 años que estuvo en uso, por la cárcel pasaron célebres criminales como Al Capone, Robert Franklin Stroud (el "Hombre Pájaro de Alcatraz"), Bumpy Johnson, James "Whitey" Bulger y Alvin Karpis, quien pasó más tiempo en Alcatraz que cualquier otro recluso.
También se le proporcionó vivienda al personal de la prisión y a sus familias.
Durante sus 31 años de funcionamiento, la penitenciaría alegó que ningún preso escapó con éxito.
En su estancia en Alcatraz, fue preso de la tortura psicológica ocasionada por la regla de silencio en donde nadie hablaría a menos que un oficial lo hiciera primero, dejando el lugar con una atmósfera inhumana y tortuoria.
En Alcatraz, Kelly alardeaba constantemente acerca de varios robos y asesinatos que nunca había cometido.
A pesar de todo, el alcaide Johnson le consideraba un preso modelo.
James "Whitey" Bulger pasó 3 años en Alcatraz (1959-1962) cumpliendo condena por atraco a un banco.
Allí se hizo íntimo amigo de Clarence Carnes, conocido como Choctaw Kid.
La cárcel de Marion, Illinois, abrió sus puertas el mismo año y sirvió para reemplazar a Alcatraz.