Cottrell obtuvo su Bachelor of Science en la Universidad de Birmingham en 1939 y después se doctoró investigando el proceso de soldadura en 1942.

Cottrell se unió al profesorado de la universidad en Birmingham en 1949 y revolucionó el departamento al introducir los conceptos de la moderna física del estado sólido.

Harwell donde fue Responsable Adjunto de Metalurgia bajo Monty Finniston.

Fue el primer ganador de la Medalla y Premio A.

Cottrell fue elegido Miembro de la Royal Society (FRS) en 1955 y ganó su Medalla Hughes in 1961.