[1]​ Appelfeld nació en Zhadova cerca de Czernowitz, Rumanía —hoy Ucrania—.

Más tarde, se escapó y estuvo escondido tres años antes de alistarse en el Ejército Rojo como cocinero.

Su padre había sido enviado a una maabará en Be'er Tuvia.

La reunión fue tan emotiva que el escritor dice no haber podido escribir nunca sobre ella.

En Israel, Appelfeld pudo completar sus estudios y aprendió hebreo, la lengua que ha usado en sus publicaciones.