Sus primeros antecedentes en España son en los años 50 en programas de desarrollo rural y agrario.
Lorenzo Barbero (1992) define al Agente de Desarrollo Local como un operador público o privado al servicio del público, que promueve, organiza y elabora a nivel territorial operaciones integradas de desarrollo local, de las que son protagonistas las instituciones, las fuerzas técnicas, sociales y empresariales La Orden de 15 de julio de 1999 del Ministerio de Trabajo y Asuntos Sociales en el artículo 7.1 los define así: No existe una titulación oficial obligatoria para ejercer esta profesión, pero la mayoría de los profesionales que se dedican al desarrollo local y al empleo suelen tener una titulación académica relacionada con las Ciencias Sociales y/o Jurídicas: Económicas, Administración de Empresas, Derecho, Psicología, Pedagogía, Sociología, Publicidad y Relaciones Públicas, Filosofía, Antropología, Ciencias Políticas, Gestión y Administración Pública, Ciencias del Trabajo, Trabajo Social, Ingeniería Agrónoma, Magisterio, Geografía, Empresariales, Educación Social o Graduado social.
La universidad no prepara directamente para ejercer esta profesión, lo que hace necesaria una formación complementaria, que normalmente se adquiere a través de la realización de Masters universitarios, fundamentalmente surgidos del campo científico de la Geografía.
La función informativa consiste en ofrecer información y asesoramiento sobre nuevas ocupaciones y actividades económica, la función productiva trata de generar contenidos sobre esas nuevas ocupaciones y actividades, y la función orientadora consiste en hacer difusión y promoción de las nuevas oportunidades profesionales entre personas que buscan empleo, quieren mejorar su perfil profesional o quieren crear su propia empresa.
El ámbito de actuación del desarrollo abarca todas las áreas y actividades de los grupos humanos, y el Agente de desarrollo local ha de intervenir en cualquier iniciativa de desarrollo, dinamización u organización del territorio: En resumen, el objetivo del Agente de desarrollo local es trabajar por el desarrollo sostenible, satisfaciendo las necesidades actuales y garantizando que otras puedan ser satisfechas en el futuro; comprometerse en el reparto de los recursos y conseguir que los beneficios del crecimiento recaigan sobre la vida de las personas.