En 1992 se licenció en Periodismo con un Bachelor of Arts por la Universidad Estatal de Arizona.

En 1996 se graduó con un Master of Fine Arts en Escritura Creativa por la McNeese State University y en 2000 se doctoró en Lengua Inglesa por la Universidad Estatal de Florida.

[1]​ Johnson ha escrito relatos cortos para publicaciones como Esquire, Harper's, Playboy, Paris Review, The New York Times o Tin House.

Su primera novela, Parasites Like Us, publicada un año más tarde, ganó el California Book Award.

En 2015 publicó su segundo recopilatorio de cuentos, Fortune Smiles (publicada en español con el título George Orwell fue amigo mío[2]​), que recibió el Premio Nacional del Libro en la categoría de ficción.