[11]​ El Instituto Acton fue fundado en 1990 en Grand Rapids, Michigan por Robert A. Sirico y Kris Alan Mauren.

[12]​ Lleva el nombre del historiador, político y escritor inglés Lord Acton, que se asocia popularmente con el dicho «El poder tiende a corromper, y el poder absoluto corrompe absolutamente».

[14]​ Sirico explica el vínculo esencial entre economía y religión con referencia al homónimo del instituto: El lanzamiento en 1991 de la encíclica papal Centesimus annus impulsó al instituto en un momento crítico.

[38]​ Además de Sirico, los eruditos notables asociados con el instituto incluyen a Anthony Bradley,[39]​ Jordan Ballor,[40]​ Stephen Grabill,[41]​ Michael Matheson Miller,[42]​ Marvin Olasky,[43]​ Kevin Schmiesing,[44]​ y Jonathan Witt.

[47]​ Los miembros actuales y anteriores de la junta directiva del instituto incluyen a Alejandro Chafuen, expresidente de la Red Atlas; Gaylen Byker, presidente emérito de Calvin College; Sean Fieler, Equinox Partners; Leslie Graves, presidenta del Instituto Lucy Burns; Frank Hanna III de Hanna Capital; y Robert Sirico, presidente del Instituto Acton.