Utiliza distintos protocolos, principalmente LDAP, DNS,[1] DHCP y Kerberos.
De esta forma, es posible crear recursos (como carpetas compartidas, impresoras de red, etc) y conceder acceso a estos recursos a usuarios, con la ventaja que estando todos estos objetos memorizados en Active Directory, y siendo esta lista de objetos replicada a todo el dominio de administración, los eventuales cambios serán visibles en todo el ámbito.
Active Directory usa el protocolo V5 de Kerberos, aunque también soporta NTLM y usuarios webs mediante autentificación SSL/TLS.
Otra diferencia importante es el uso de estándares como X.500 y LDAP para el acceso a la información.
Mediante las ADSI se permite crear programas que realizan un único acceso a varios recursos del entorno de red, sin importar si están basados en LDAP u otro protocolo.
Otra alternativa es NetIQ eDirectory,[6] que es Multiplataforma: se puede correr sobre cualquier sistema operativo: Linux, AIX, Solaris, Novell Netware, UNIX e integra LDAP v.3 Nativo.