Desde su creación en 1991, Abu Sayyaf se ha caracterizado por llevar a cabo atentados con bomba, secuestros, asesinatos y extorsiones como medio para establecer un Estado independiente regido por la Sharia (o Ley Islámica) en el sur de Filipinas.

Han estado involucrados en actividades delictivas, incluyendo violación, agresión sexual infantil, matrimonio forzado, tiroteos y tráfico de drogas.

En septiembre de 2014, el grupo comenzó a secuestrar personas para pedir un rescate, en nombre del ISIS.

[33]​[34]​ Abdurajik fue a Afganistán para luchar contra la Unión Soviética y el gobierno afgano durante la guerra afgano-soviética.

Durante ese período, se alega que conoció a Osama Bin Laden y recibió $ 6 millones de dólares para establecer un grupo "más islámico" extraído del MNLF.

[35]​ La Región Autónoma del Mindanao Musulmán (conocido por sus siglas ARMM) se estableció en 1989 en parte como respuesta.

Los miembros de Abu Sayyaf se autoproclamaron muyahidines y luchadores por la libertad.

[43]​[44]​ Luego trabajó para consolidar su liderazgo, haciendo que el grupo pareciera inactivo por un tiempo.

Una vez que se aseguró su liderazgo, Abu Sayyaf comenzó una nueva estrategia, tomando rehenes.

[46]​[47]​ Un influyente comandante llamado Abu Sabaya fue asesinado en el mar en junio de 2002 mientras intentaba evadir a las fuerzas locales.

Sin embargo, el ejército filipino ha afirmado que elementos de ambos grupos brindan apoyo a Abu Sayyaf.

Los lazos continuos con los grupos islamistas en el Medio Oriente indican que al-Qaeda puede seguir apoyándolos.

[68]​[69]​[70]​ El grupo obtiene la mayor parte de su financiación a través del secuestro rescate y la extorsión.

[31]​[71]​ Un informe estimó que sus ingresos por pagos de rescate en 2000 oscilaron entre $10 y $25 millones.

Se informó que Libia facilitó pagos de rescate a Abu Sayyaf.

También se sugirió que el dinero libio posiblemente podría canalizarse a Abu Sayyaf.

[75]​ Las guerrillas islamistas filipinas como Abu Sayyaf han sido descritas como "arraigadas en redes muy unidas, construidas a través del matrimonio de familias importantes a través de antecedentes socioeconómicos y estructuras familiares", según Michael Buehler.

[89]​ Su portavoz conocido como Abu Rami (d. (2017),[90]​ parecía no tener conocimiento de las actividades de otros miembros, ya que aparentemente el grupo se había separado en muchos grupos pequeños con sus propios líderes.

Un portavoz anónimo de ASG supuestamente declaró: "Nos hemos esforzado mucho por conseguir un estadounidense porque pueden pensar que les tenemos miedo".

En 2000, Abu Sayyaf capturó a un musulmán estadounidense y exigió que Estados Unidos liberara a Sheikh Omar Abdel Rahman y Ramzi Yousef, quienes fueron encarcelados por su participación en el Atentado del World Trade Center de 1993 en Nueva York.

[95]​ Abu Sayyaf ha llevado a cabo numerosos bombardeos, secuestros, asesinatos y actividades de extorsión.

Los rebeldes también amenazaron sarcásticamente con decapitarlo en 2001 como un "regalo de cumpleaños" para la entonces presidenta filipina Gloria Macapagal Arroyo, quien respondió declarándoles "la guerra total".

En un momento, según los informes, Schilling inició una huelga de hambre para ganar su libertad.

Según Gracia Burnham, le dijo a su esposo que "identificara a sus secuestradores" ante las autoridades "como 'el Grupo Osama bin Laden', pero Burnham no estaba familiarizado con ese nombre y se quedó como "Abu Sayyaf.

Un documento clasificado obtenido por Rappler enumera a Ito primero, diciendo que estuvo cautivo por el líder más importante de Abu Sayyaf, Radullan Sahiron, Indanan, Sulu a principios de 2013.

Veetil luego negó que fue liberado en agosto de 2012 porque se había convertido al Islam durante el cautiverio.

Según los informes, ambos trabajaron bajo el líder de Abu Sayyaf con sede en Basilán, Khair Mundos, y Furuji Indama[144]​ Las autoridades creían que Nurilla y Haris participaron en el secuestro de Rodwell, así como en el secuestro por separado de la ciudadana estadounidense Gerfa Yeatts Lunsman y su hijo Kevin en 2012.

[155]​[156]​ En marzo de 2018, Jamiri apareció con vida cuando él y trece seguidores se rindieron a las autoridades en Basilan.

Durante los dos años anteriores, muchos bandidos de Abu Sayyaf se habían rendido a las autoridades en Basilán, Sulu y Tawi-Tawi.

Se esperaba que rindieran más debido al Programa Contra la Violencia y el Extremismo (PAVE) del gobierno regional, diseñado para brindar oportunidades e intervenciones, que incluyen sesiones psicosociales, chequeos médicos, introducción a los sistemas agrícolas y recorridos expositivos fuera de las provincias insulares para facilitar la reintegración de excombatientes a la sociedad.