Fue bautizada por el nombre de su madre, Abigail May, y primero se la llamaba Abba, luego Abby, y finalmente May, adoptándolo como apellido en noviembre de 1863 cuando tenía veintitrés años.

[2]​[3]​ Su hermana era la novelista Louisa May Alcott, quién apoyó sus estudios en Europa y con quien tuvo una relación cariñosa.

"[5]​ Estudió magisterio en la Escuela Bowdoin, Boston, un centro escolar público, desde enero de 1853.

"[8]​ Desde 1859, Alcott estudió arte en la Escuela del Museo de Bellas artes en Boston.

May Alcott visitó París, estudiando en la Académie Julian en 1870 y exhibió obras en ambas ciudades, así como en otros lugares en EE. UU.

[17]​ Después de haber estudiado en Europa, fue "una artista cumplida" durante los años 1870, y sus trabajos durante esos tiempos mostraron una mejora marcada comparando con sus ilustraciones tempranas para Mujercitas y la representación "peculiar" de Walden Pond en Concord Sketches.

[14]​ Vivía en Londres y estudiaba arte de paisaje cuando conoció a Ernest Nieriker.

[13]​[23]​[nb 2]​ Louisa hizo colocar una lápida con sus iniciales en la parcela familiar en el Cementerio Sleepy Hollow (Concord, Massachusetts), aunque Abigail está inhumada en París, en Montrouge.

Studying art abroad, and how to do it cheaply (Estudiando arte en el extranjero, y cómo hacerlo barato), 1879.