Este formato es una variante del formato JAR de Java y se usa para distribuir e instalar componentes empaquetados para la plataforma Android para teléfonos inteligentes y tabletas,[1]​[2]​ así como también algunas distribuciones enfocadas a su uso en ordenadores personales de escritorio y portátiles (notebook y netbook, respectivamente), por ejemplo Remix OS.

Los archivos APK son análogos a otros paquetes de software como APPX en Microsoft Windows o paquetes Deb en sistemas operativos basados en Debian como Ubuntu.

Para crear un archivo APK, primero se compila un programa para Android y luego todas sus partes se empaquetan en un solo archivo.

El formato .APK es básicamente un archivo comprimido en ZIP con diferente extensión, por lo cual pueden ser abiertos e inspeccionados usando un software archivador de ficheros como 7-Zip, PeaZip, WinZip, WinRAR o Ark.

En algunos casos, las mismas, al ser programadas y compiladas, dependiendo de su fin y objetivo, pueden o no requerir algún tipo de autorización "Root" o SuperUsuario, mientras que en otras más de uso general puede ser opcional u obviarse este requisito; algunos son juegos y otros programas y/o aplicaciones.