El dogma central de la biología molecular dice que durante la síntesis de proteínas, el ADN se transcribe en ARNm, que a su vez se traduce en proteínas.
A veces se quieren expresar genes eucariotas en células procariotas.
Un método simple de hacerlo es insertar ADN eucariótico en un hospedador procariota, que transcribiría el ADN en ARNm y luego lo traduciría a proteínas.
Pero como el ADN eucariota tiene intrones, y los procariotas carecen de mecanismos para eliminarlos, el proceso de extracción debe realizarse antes de introducir el ADN eucariota en el hospedador (además, debe ser metilado y hay que añadirle una región promotora procariota).
La enzima retrotranscriptasa trabaja sobre un molde de cadena simple de ARN, creando el ADN complementario basado en la correspondencia de bases ARN (A, U, G, C) con las bases ADN complementarias (T, A, C, G).