Años oscuros

Posteriormente, la cultura popular ha usado el término para describir la Edad Media como un tiempo de atraso, extendiendo su uso peyorativo y ampliando su alcance.

Han aparecido otros términos para ubicar temporalmente este período: «última antigüedad», «primera Edad Media», y «grandes migraciones», dependiendo de sobre qué elementos culturales se ponga el énfasis.

Cuando en el siglo XIX comenzó el estudio académico moderno de la Edad Media, el término «años oscuros» se quedó al principio, con todas sus connotaciones críticas.

Hoy, sin embargo, los historiadores usan el término «años oscuros» en sentido neutro, para hacer énfasis en la falta de fuentes y documentaciones del período, desde la caída del Imperio romano de Occidente.

El término oscurantismo fue pensado originalmente para referirse a todo el período entre la caída de Roma y el Renacimiento; el término Edad Media tiene una motivación similar, lo que implica un período intermedio entre la Antigüedad clásica y la Edad Moderna.

Petrarca , quien concibió la idea de una Edad Oscura europea. De Ciclo de hombres y mujeres famosos , Andrea di Bartolo di Bargilla , c. 1450.
El triunfo del cristianismo de Tommaso Laureti (1530-1602), pintura del techo de las Estancias de Rafael , en el Palacio Apostólico de la Ciudad del Vaticano . Imágenes como ésta celebran el triunfo del cristianismo sobre el paganismo de la Antigüedad.