Su padre, Neil MacEachen (más tarde MacDonald) of Howbeg, protegió la fuga del príncipe Carlos Eduardo Estuardo hacia Francia, estableciéndose en Sancerre.En Jemappes, se le nombró coronel del antiguo Regimiento de Picardía.Manda a los franceses en la batalla del Trebbia, que dura tres días, derrotando con 35.000 soldados a un ejército de 50.000, recibiendo varias heridas y logrando reunirse con el general Moreau.Tras la batalla de Marengo y la campaña en los Grisones, es enviado a Dinamarca como ministro plenipotenciario hasta 1803.Caído en desgracia tras el affaire de Moreau, a quien defendió, y sólo en 1809 es nombrado para mandar una división en Italia.
El general Macdonald en la batalla de Wagram
Logro heráldico de Macdonald como duque de Tarento
