Sus padres, granjeros húngaros, emigraron a Estados Unidos en 1913 y se establecieron en la ciudad Cleveland (Ohio), lo que le permitió estudiar física en la Universidad de Chicago y posteriormente impartirla en una Universidad de Milwaukee (1926) y después en una Universidad de Wisconsin.
Aunque el ajedrez no era para él más que una afición entre otras, Árpád Élő ganó el campeonato de Wisconsin ocho veces; y empató contra Reuben Fine (uno de los mejores jugadores del mundo) tras repetir una misma posición tres veces.
Este sistema se ha visto extendido a otros juegos de tablero, como el go y el scrabble.
Siendo él mismo ferviente ajedrecista aficionado, basado en datos estadísticos previos (el sistema Harkness, desarrollado por Kenneth Harkness a comienzos de los años '50), concibió un nuevo método estadístico que la USCF adoptó oficialmente en 1960; y posteriormente en 1970 la Fédération Internationale des Échecs o FIDE, hasta la actualidad casi sin cambios.
La escala tiene un límite mínimo de 0, sitúa a los candidatos a Maestros a partir de 2000, aunque técnicamente no tiene valor máximo, si cuenta con un límite superior teórico de 3000 por cuestiones prácticas.