Los westo eran una tribu de nativos americanos iroqueses que los europeos encontraron en lo que se convirtió en el sureste de los EE. UU. en el siglo XVII. Probablemente hablaban una lengua iroquesa . Los españoles llamaban a este pueblo chichimeco (que no debe confundirse con los chichimeca de México), y los colonos de Virginia pueden haber llamado al mismo pueblo richahecrian . Su primera aparición en el registro histórico es como una poderosa tribu en la Virginia colonial que había emigrado de las montañas a la región alrededor de la actual Richmond. Su población proporcionaba una fuerza de 700 a 900 guerreros.
Los primeros análisis académicos del origen de los westo postularon que los llamados rechahecrianos/rickohakan de Virginia eran quizás cherokees o yuchi , y que los westo eran una banda de yuchi. El antropólogo Marvin T. Smith (1987:131–32) fue el primero en sugerir que los westo eran un grupo de erie , que habían vivido al sur del lago Erie hasta que se vieron obligados a migrar más al sur a Virginia durante las guerras de los castores del siglo XVII . Las poderosas naciones de la Liga Iroquesa extendieron su control a un área más amplia para obtener terrenos de caza. Smith teoriza que a medida que los asentamientos coloniales se expandieron en Virginia, los westo migraron al sur al río Savannah , poco antes de la fundación de Carolina del Sur en 1670. El trabajo posterior de John Worth (1995:17) y Eric Bowne (2006) apoya firmemente la hipótesis de Smith.
Virginia estableció una relación comercial con los westo, intercambiando armas de fuego por esclavos indios . Cuando los westo emigraron al río Savannah, rápidamente se hicieron conocidos por su poder militar y sus incursiones esclavistas en otras tribus. Antes de su destrucción, los westo causaron estragos en las provincias misioneras españolas de Guale y Mocama . El 20 de julio de 1661, un grupo de guerra westo navegó en canoa por el río Altamaha y destruyó la misión española de Santo Domingo de Talaje cerca de la actual Darien , Georgia . El gobernador de Florida Alonso de Aránguiz y Cortés envió tropas a lo que ahora es St. Simons, Georgia, para protegerse contra nuevas incursiones. [1]
El hecho de que los Westo tuvieran vínculos con los colonos de Virginia no significaba que fueran amistosos con los habitantes de Carolina del Sur. En 1673, los Westo atacaron a los indios costeros, como los cusabo , y a los asentamientos de la colonia de Carolina. La colonia dependió de la tribu Esaw (Catawba) para su defensa hasta diciembre de 1674. Algunos Westo visitaron al Dr. Henry Woodward e hicieron la paz. La paz se convirtió en una alianza después de que los Westo escoltaran a Woodward a sus pueblos en el río Savannah, donde le dieron muchos regalos y fomentaron la amistad.
Entre 1675 y 1680, el comercio entre los westo y Carolina del Sur prosperó. Los westo proporcionaban a Carolina esclavos capturados de varios grupos nativos americanos, incluidas las tribus aliadas de los españoles en Guale y Mocama. Los cautivos eran "indios de los asentamientos", bandas que supuestamente estaban bajo la protección de Carolina. Los westo probablemente capturaron esclavos de los cherokees del interior del país , de los chickasaw del sur y de varias tribus más pequeñas que luego se aliaron como la Confederación Creek .
Como los westo eran tradicionalmente enemigos de casi todas las demás tribus de la región, su alianza con Carolina impidió que la colonia estableciera otras relaciones tribales. Un grupo de indios shawnee emigró a la región del río Savannah y se reunió con los westo mientras Henry Woodward estaba entre ellos. Estos shawnee pasaron a ser conocidos como los "indios de Savannah". Al parecer, Woodward fue testigo del primer encuentro de los shawnee y los westo. Utilizando lenguaje de señas, los shawnee (de Savannah) advirtieron a los westo de un ataque inminente de otras tribus. Se ganaron la buena voluntad de los westo, que comenzaron a prepararse para el ataque.
Más tarde, los Savannah se acercaron a Woodward y establecieron una relación independiente con los colonos, lo que condenó a los Westo. Los carolinianos se dieron cuenta del valor del comercio más allá de los Westo. Cuando estalló la guerra entre Carolina y los Westo en 1679, los Savannah/Shawnee ayudaron a los carolinianos. Después de que destruyeron a los Westo en 1680, los Savannah se mudaron a sus tierras y asumieron su papel como principal socio comercial indígena con la colonia de Carolina. El destino de la mayoría de los Westo supervivientes fue probablemente la esclavitud después de ser enviados a trabajar en plantaciones de caña de azúcar en las Indias Occidentales . [2]
Algunos de los Westo supervivientes pueden haber seguido viviendo cerca de la colonia de Carolina del Sur. Un mapa publicado anónimamente en 1715 muestra aldeas indias durante el período de aproximadamente 1691 a 1715, cuando los primeros pueblos Muscogee/Creek se habían trasladado del río Chattahoochee al río Ocmulgee y al río Oconee . El mapa muestra un pueblo etiquetado como "Westas" (todos los nombres de los pueblos están en plural) en el río Ocmulgee sobre la confluencia del río Towaliga. Es uno de un grupo de pueblos cerca del importante pueblo "Lower Creek" de Coweta . El mapa de 1715 refleja las ubicaciones de los pueblos en el período en que los Lower Creek trasladaron sus pueblos de nuevo al río Chattahoochee. El pueblo aparece en el mapa Mitchell de 1755 justo debajo del pueblo de Euchees. Al igual que con varios otros grupos de refugiados indios que encontraron refugio con los Lower Creek, los Westo supervivientes parecían haber sido absorbidos por la confederación Creek emergente. [3]