Los inventores de aviones Wilbur y Orville Wright son famosos por realizar los primeros vuelos controlados, propulsados y más pesados que el aire el 17 de diciembre de 1903 en Kitty Hawk, Carolina del Norte . Menos conocidos son otros vuelos suyos que desempeñaron un papel importante en los albores de la historia de la aviación. En 1909, el Comité de Celebración Hudson-Fulton invitó a Wilbur a realizar vuelos de exhibición pagos para ayudar a conmemorar los 300 años de historia de Nueva York, incluido el descubrimiento de Manhattan por parte de Henry Hudson y el inicio por parte de Robert Fulton de un exitoso servicio de barco de vapor comercial en el río Hudson . El comité quería que los Wright demostraran vuelos sobre el agua alrededor de la ciudad de Nueva York . Orville estaba realizando vuelos para clientes en Alemania, por lo que Wilbur, que acababa de terminar de entrenar a los pilotos del ejército de los EE. UU., aceptó el trabajo.
Otro aviador aclamado, Glenn Curtiss , había aceptado participar. Curtiss había establecido recientemente el récord mundial de velocidad aérea en Francia y los hermanos Wright acababan de presentar una demanda contra él por infracción de patentes de sus sistemas de control. La expectación del público se vio alimentada por las noticias de las disputas sobre patentes. Estos vuelos serían un enfrentamiento entre los dos aviadores.
Ambos tenían previsto realizar una serie de vuelos desde Governors Island , en el puerto de Nueva York. El 29 de septiembre, Wilbur despegó a las 9:15 a. m. en condiciones de viento. Curtiss sintió que su avión no podía soportar los vientos y se negó a volar. Cuando Curtiss admitió la derrota ante el viento, se supone que Wilbur le dijo: "Se ve bastante bien. Creo que daré una vuelta en unos minutos". Voló alrededor de dos millas, lo que le llevó un poco más de siete minutos.
Más tarde ese día, Wilbur despegó nuevamente, a las 10:18 a. m. Voló sobre el transatlántico Lusitania y una flotilla de otras embarcaciones que estaban a disposición para la celebración de Hudson-Fulton, muchos tocando sus bocinas y silbatos cuando el Flyer apareció en el cielo. Mientras Wilbur volaba hacia la Estatua de la Libertad , muchos espectadores temieron que se estrellara contra ella, pero él voló hábilmente alrededor de la estatua como estaba planeado. Este vuelo causó sensación en la prensa y se convirtió en un evento icónico, a pesar de durar menos de cinco minutos.
Como no podía volar debido a las fuertes ráfagas de viento, Curtiss tuvo que partir hacia San Luis debido a un acuerdo previo. Se suponía que debía remontar el río Hudson durante varios kilómetros y regresar a Governors Island. [1]
Wilbur sabía que si el motor fallaba y tenía que aterrizar, sus patines se hundirían en el agua, lo lanzarían hacia adelante contra los cables que se entrecruzaban entre los puntales delanteros y posiblemente lo lastimarían. A medida que las alas de madera y tela comenzaran a asentarse y hundirse bajo el peso del motor, podrían arrastrarlo hacia abajo antes de que pudiera desenredarse. Entonces, cuando Wilbur llegó a Governors Island, al sur de Manhattan, la mañana del 29 de septiembre, él y Charlie Taylor, su mecánico, habían hecho una extraña modificación al Flyer: debajo del ala inferior, habían colgado una canoa de color rojo brillante, que Wilbur había comprado unos días antes a la H&D Folsom Arms Company. Una canoa Indian Girl de primera línea fabricada por Rushton Canoe Company, contaba con un marco resistente de 16 pies hecho de cedro blanco del norte, que Rushton afirmó que era casi un tercio más liviano que otros cedros.
El peso ligero de la canoa (aproximadamente 27 kilos) y su robusta construcción atrajeron principalmente a los cazadores y pescadores de Adirondack acostumbrados a transportar a bordo a través de rápidos y cascadas. Wright se sintió atraído no solo por estas características, sino también por la forma aerodinámica de la canoa. Para reducir la resistencia, Wilbur había quitado el respaldo del segundo pasajero del Flyer y, para impermeabilizarlo, había sellado herméticamente la parte superior abierta de la canoa con una lona clavada. En esencia, la canoa convirtió al Flyer en el primer hidroavión del mundo . Wilbur esperaba que, en caso de que el motor fallara y el avión terminara en el agua, la canoa mantendría la aeronave a flote. Con suerte, mientras el avión se deslizaba hacia el agua, la canoa incluso podría mantener la aeronave en posición vertical. Mientras el avión flotaba, el piloto tendría tiempo de salir y nadar. La adición de un chaleco salvavidas a su lado, que podía ponerse antes de nadar para salir, sugiere que Wilbur había pensado en el asunto detenidamente y había ideado un plan de contingencia.
Esa tarde, un cilindro de motor averiado impidió que Wilbur pudiera realizar más vuelos. Esta serie de vuelos marcó el último vuelo de Wilbur ante una audiencia pública. [1]
"Fue un viaje interesante y, por momentos, bastante emocionante".
– Wilbur Wright, en una carta a su padre Milton Wright
El lunes 4 de octubre, Wilbur despegó a las 9:53 AM. Voló hacia el norte sobre el Hudson a lo largo de la costa oeste de Manhattan, pasando por la Tumba de Grant , luego regresó por la misma ruta, terminando el vuelo de 21 millas y 33 minutos con un aterrizaje seguro en Governor's Island. [2] Hasta un millón de personas presenciaron el vuelo. Este fue exactamente el vuelo que Curtiss no había podido realizar. Antes del vuelo, Wilbur colocó una canoa roja en la parte inferior del avión como medida de seguridad en caso de un aterrizaje de emergencia en el agua. Después de la muerte de Wilbur en 1912, Orville puso la canoa en Hawthorn Hill , su propiedad en Oakwood, Ohio , como recuerdo. Esta primera canoa en el aire se trasladó más tarde al Parque Histórico Carillon en Ohio y se exhibió en una sala adyacente al Wright Flyer III en Wright Hall.
El vuelo alrededor de la Estatua de la Libertad fue duplicado el 26 de mayo de 2003 por el grupo 'Wright B Flyer, Inc.' de Dayton, con una réplica del avión de Wright como parte de las celebraciones del aniversario del primer vuelo de los hermanos Wright.