Los inventores de aviones Wilbur y Orville Wright son famosos por realizar los primeros vuelos controlados, propulsados y más pesados que el aire el 17 de diciembre de 1903 en Kitty Hawk, Carolina del Norte . Menos conocidos son otros vuelos suyos que desempeñaron un papel importante en los albores de la historia de la aviación. En 1909, Wilbur fue invitado por el Comité de Celebración Hudson-Fulton a realizar vuelos de exhibición pagados para ayudar a conmemorar 300 años de historia de Nueva York, incluido Henry Hudson descubriendo Manhattan y Robert Fulton iniciando un exitoso servicio comercial de barcos de vapor en el río Hudson . El comité quería que los Wright hicieran una demostración de vuelos sobre el agua alrededor de la ciudad de Nueva York . Orville estaba realizando vuelos para clientes en Alemania, por lo que Wilbur, que acababa de terminar de entrenar a pilotos del ejército estadounidense, aceptó el trabajo.
Otro aclamado aviador, Glenn Curtiss , había aceptado participar. Curtiss había establecido recientemente el récord mundial de velocidad aérea en Francia y los Wright acababan de presentar una demanda contra él por infracción de patente de sus sistemas de control. La expectación del público se vio alimentada por las noticias sobre las disputas sobre patentes. Estos vuelos serían un enfrentamiento entre los dos voladores.
Ambos tenían previsto realizar una serie de vuelos desde Governors Island en el puerto de Nueva York. El 29 de septiembre, Wilbur despegó a las 9:15 a. m. en condiciones de viento. Curtiss sintió que su avión no podía soportar los vientos y se negó a volar. Cuando Curtiss admitió su derrota ante el viento, se supone que Wilbur le dijo: "Tiene muy buena pinta". Creo que daré una pequeña vuelta en unos minutos.' Voló unas dos millas, lo que le llevó poco más de siete minutos.
Más tarde ese día, Wilbur despegó de nuevo, a las 10:18 a.m. Sobrevoló el transatlántico Lusitania y una flotilla de otras embarcaciones presentes para la celebración Hudson-Fulton, y muchos tocaron sus bocinas y tocaron sus silbatos cuando el Flyer apareció sobre sus cabezas. Mientras Wilbur volaba hacia la Estatua de la Libertad , muchos espectadores temieron que chocara contra ella, pero rodeó hábilmente la estatua como estaba planeado. Este vuelo causó sensación en la prensa y se convirtió en un hecho icónico, a pesar de durar menos de cinco minutos.
Aún incapaz de volar debido al clima racheado, Curtiss tuvo que partir hacia St. Louis debido a un acuerdo previo. Se suponía que había volado varias millas por el río Hudson y regresado a Governors Island. [1]
Wilbur sabía que si el motor fallaba y tenía que aterrizar, sus patines se clavarían en el agua, arrojándolo hacia los cables que se entrecruzaban entre los puntales delanteros y posiblemente lastimándolo. A medida que las alas de madera y tela comenzaran a asentarse y hundirse bajo el peso del motor, podrían arrastrarlo hacia abajo antes de que pudiera desenredarse. Así, cuando Wilbur llegó a Governors Island, al sur de Manhattan, la mañana del 29 de septiembre, él y Charlie Taylor, su mecánico, habían hecho una extraña modificación en el Flyer: debajo del ala inferior habían colgado una canoa de color rojo brillante, que Wilbur lo había comprado unos días antes a H&D Folsom Arms Company. Una canoa Indian Girl de primera línea fabricada por Rushton Canoe Company, presentaba una robusta estructura de 16 pies hecha de cedro blanco del norte, que según Rushton era casi un tercio más liviana que otros cedros.
El peso liviano de la canoa (aproximadamente 60 libras) y su construcción robusta atrajeron principalmente a cazadores y pescadores de Adirondack acostumbrados a transportar rápidos y cascadas. Wright se sintió atraído no sólo por estas características sino también por la forma aerodinámica de la canoa. Para reducir la resistencia, Wilbur había quitado el respaldo del asiento del segundo pasajero del Flyer y, para impermeabilizarlo, había sellado herméticamente la parte superior abierta de la canoa con una lona clavada. En esencia, la canoa convirtió al Flyer en el primer hidroavión del mundo . Wilbur esperaba que en caso de que el motor fallara y el avión terminara en el agua, la canoa mantendría el avión a flote. Con suerte, mientras el avión se deslizaba hacia el agua, la canoa podría incluso mantener la embarcación en posición vertical. Mientras el avión flotaba, el piloto tendría tiempo de liberarse y alejarse nadando. La adición de un chaleco salvavidas a su lado, que podía ponerse antes de nadar, sugiere que Wilbur, como era de esperar, había pensado detenidamente el asunto y elaborado un plan de contingencia.
Esa tarde, un cilindro de motor reventado impidió más vuelos. Esta serie de vuelos marcó el último vuelo de Wilbur ante una audiencia pública. [1]
"Fue un viaje interesante y, a veces, bastante emocionante".
– Wilbur Wright, en una carta a su padre Milton Wright
El lunes 4 de octubre, Wilbur despegó a las 9:53 a.m. Voló hacia el norte sobre el Hudson a lo largo de la costa oeste de Manhattan, pasando por la Tumba de Grant , luego regresó por la misma ruta, terminando el vuelo de 21 millas y 33 minutos con un aterrizaje seguro en la Isla del Gobernador. [2] Hasta un millón de personas presenciaron el vuelo. Éste era exactamente el vuelo que Curtiss no había podido realizar. Antes del vuelo, Wilbur colocó una canoa roja en la parte inferior del avión como medida de seguridad en caso de un aterrizaje de emergencia en el agua. Después de la muerte de Wilbur en 1912, Orville puso la canoa en Hawthorn Hill , su finca en Oakwood, Ohio , como recuerdo. Esta primera canoa aérea se trasladó más tarde al Parque Histórico Carillon en Ohio y se exhibió en una sala adyacente al Wright Flyer III en Wright Hall.
El vuelo alrededor de la Estatua de la Libertad fue duplicado el 26 de mayo de 2003 por el Dayton 'Wright B Flyer, Inc.' grupo, con una réplica del avión Wright como parte de las celebraciones del aniversario del primer vuelo de los hermanos Wright.