Virgin Galactic Unity 22 fue un vuelo espacial suborbital de la VSS Unity de clase SpaceShipTwo que se lanzó el 11 de julio de 2021. [1] La tripulación estaba formada por los pilotos David Mackay y Michael Masucci , así como por los pasajeros Sirisha Bandla , Colin Bennett, Beth Moses y Richard Branson . [2]
El 7 de junio de 2021, Jeff Bezos anunció que planeaba estar en el primer vuelo tripulado de su empresa Blue Origin , lo que significaba estar a bordo del primer vuelo tripulado al espacio (suborbital) de una empresa privada totalmente financiada con dinero privado con (2 posibles "primeros récords" diferentes dependiendo de si se utiliza el límite estándar internacional del espacio como altitud de 100 km o el límite de altitud de 50 millas de EE. UU.):
Estos dos "primeros récords" diferentes se deben al hecho de que A) SpaceShipOne logró el primer vuelo tripulado al espacio (suborbital, cruzando la línea de los 100 km) de una empresa privada totalmente financiada con dinero privado pero sin pasajeros, solo el piloto, a bordo y B) Virgin Galactic logró el primer vuelo tripulado al espacio (suborbital, cruzando la línea de las 50 millas solamente) de una empresa privada totalmente financiada con dinero privado con 1 pasajero a bordo además de los pilotos. [3] [nota 1] En los días siguientes, comenzaron a difundirse rumores de que Richard Branson estaba presentando la documentación para realizar un vuelo suborbital similar como parte de su propia empresa privada, superando a Bezos para reclamar los primeros logros mencionados anteriormente.
Se ha debatido si Virgin Galactic, que se acerca, pero posiblemente no alcanza, la línea de Kármán , de hecho estaría logrando un primer vuelo privado comercial al espacio. [4] Estados Unidos y la NASA definen la frontera del espacio como 50 millas (80,5 km) sobre el nivel del mar (que es aproximadamente la altitud mínima posible que un satélite en una órbita terrestre altamente elíptica puede alcanzar y mantener su velocidad). Australia y la FAI definen el espacio exterior como por encima de los 100 kilómetros (62 mi).
A pesar de la rivalidad (conocida como la " carrera espacial de los multimillonarios "), poco antes del vuelo, Bezos le expresó sus buenos deseos a Branson. [5] Elon Musk, fundador y director ejecutivo de SpaceX, se reunió con Branson poco antes del vuelo. [6]
A las 8:40 a. m. MDT del 11 de julio de 2021, la nave nodriza de Unity, VMS Eve , despegó con el VSS Unity en una configuración parásita para su lanzamiento . Durante el ascenso, una luz de advertencia roja indicó una desviación del cono de planeo de entrada de la nave, pero el vuelo pudo continuar y aterrizar con éxito de todos modos. [7] Dos minutos y 38 segundos después de ser liberado de Eve, Unity alcanzó el apogeo a una altitud de 282773 pies (aproximadamente 86,189 km o 53,6 millas) (por debajo del límite espacial de la FAI , el límite superior de la línea Kármán a 100 km de altitud, pero por encima del límite espacial de los Estados Unidos a 50 mi (26400 pies) y justo por encima de la mesopausa a 86,182 km (53,551 mi). [8] Las personas a bordo experimentaron unos cuatro minutos de ingravidez. Luego, Unity se deslizó hasta un aterrizaje, 14 minutos y 17 segundos después de ser liberado de Eve. [9]
Debido a la desviación del cono de planeo de entrada y a una salida de la ruta planificada, el vuelo sería posteriormente investigado por la Administración Federal de Aviación . Virgin Galactic cuestionó el impacto de la desviación en la seguridad y señaló que estaban cooperando con la FAA en la investigación, en una declaración pública. [10] El 2 de septiembre de 2021 se anunció públicamente que SpaceShipTwo quedaría en tierra por orden de la FAA hasta que se completara la investigación sobre la desviación del vuelo. [11] El ex piloto de pruebas de Virgin Galactic, Mark P. Stucky, denunciaría públicamente en Twitter la desviación del vuelo y la respuesta de Virgin Galactic diciendo: "La declaración más engañosa de hoy fue la de Virgin Galactic. Los hechos son que los pilotos no lograron ajustar el ángulo para lograr la velocidad de cabeceo adecuada, los vientos estaban dentro de los límites, no hicieron nada sustancial para abordar el error de trayectoria y entraron en el espacio aéreo de Clase A sin autorización". [12] La FAA autorizó que los vuelos de SpaceShipTwo se reanudaran a finales de septiembre, después de decidir ampliar el espacio aéreo restringido alrededor del rango de vuelo del vehículo. [13]
El vuelo del 11 de julio de 2021 fue la primera vez que más de tres personas volaron suborbitalmente en un vuelo espacial y la primera vez que más de un pasajero voló en un vuelo espacial suborbital, y Branson fue el primer fundador de una empresa de vuelos espaciales en volar al espacio en la nave de su propia empresa, utilizando la definición de espacio de la USAF/NASA como por encima de 50 millas.
