El vuelo 537 de Eastern Air Lines , matrícula N88727, fue un avión Douglas DC-4 en ruta desde Boston , Massachusetts , a Washington, DC , vía puntos intermedios el 1 de noviembre de 1949. El NX-26927 era un Lockheed P-38 Lightning que estaba siendo probado para su aceptación por el gobierno de Bolivia por Erick Ríos Bridoux de la Fuerza Aérea Boliviana . Los dos aviones chocaron en el aire a una altitud de 300 pies aproximadamente a media milla al suroeste del umbral de la pista 3 en el Aeropuerto Nacional de Washington , matando a los 55 a bordo del DC-4 e hiriendo gravemente al piloto del P-38. [2] [3] En ese momento fue el incidente de avión de pasajeros más mortal en la historia de los Estados Unidos. [4] [5] [6]
Los controladores de la torre de servicio ese día en el National testificaron que el P-38 había despegado por la pista 3, había girado a la izquierda al norte del Pentágono , había volado en círculos sobre Arlington y luego había regresado, solicitando permiso para aterrizar debido a problemas en el motor. El controlador autorizó al avión a unirse al patrón de tráfico izquierdo , pero en lugar de eso voló al sur del aeropuerto e inició una aproximación larga y directa al mismo tiempo que el vuelo 537 estaba girando hacia una aproximación final más corta. El controlador luego llamó al vuelo 537 y le ordenó que girara a la izquierda; comenzó el giro, pero para entonces el P-38, al ser considerablemente más rápido que un DC-4 en la aproximación final, adelantó al avión a media milla al suroeste del umbral de la pista 3. [2]
El DC-4 fue cortado en dos por la hélice izquierda del P-38 justo delante del borde de salida del ala. La parte trasera del DC-4 cayó al suelo en la orilla oeste del río Potomac ; otros fragmentos fueron localizados en Alexandria, Virginia , en el Patio de Ferrocarriles de Richmond, Fredericksburg & Potomac y en una carretera que pasa cerca del Patio. La parte delantera del avión cayó al río, al igual que el P-38. [2]
Muchas horas después de la colisión entre un transporte de pasajeros de Eastern Air Lines y un avión de combate boliviano, hoy continúa bajo la luz de los reflectores la búsqueda de los nueve pasajeros cuyos cuerpos aún no han sido recuperados.
Los conmocionados miembros del Congreso, atónitos por la pérdida de uno de sus miembros (el republicano George J. Bates), prometieron una investigación completa sobre seguridad aérea. La Junta de Aeronáutica Civil dijo que sus audiencias sobre la causa del accidente comenzarán en unos días. La aerolínea también programó una investigación propia. El desastre ocurrió cuando el gran avión de transporte DC-4 se dirigía al Aeropuerto Nacional para aterrizar poco antes del mediodía, volando a unos 300 pies.
En medio del tráfico, pidiendo instrucciones para aterrizar, apareció un caza P-38 pilotado por el aviador de mayor rango de Bolivia , Erick Ríos Bridoux. Bridoux estaba probando el avión bimotor que su gobierno había comprado a los Estados Unidos. Un operador de la torre del aeropuerto, a apenas media milla de distancia, vio al P-38 dirigirse hacia el transporte. Le gritó una advertencia por radio al boliviano de 28 años, pero el P-38 siguió avanzando. Entonces la torre de control dio una señal frenética al transporte. El piloto del DC-4 desvió al gran buque de su trayectoria, pero demasiado tarde. El caza se estrelló contra él desde arriba y desde un costado. El avión de pasajeros se partió en dos. Cuerpos y restos cayeron al agua y a lo largo de la orilla del Potomac.
— 2 de noviembre de 1949, Herald-Press , St. Joseph, Michigan.
El sargento de la Fuerza Aérea Morris J. Flounlacker sacó del Potomac al débil piloto herido, Bridoux, justo cuando éste perdía el conocimiento. En el Hospital de Alexandria , los médicos descubrieron que tenía la espalda rota, costillas aplastadas y contusiones graves. [4]
Bridoux contradijo gran parte del testimonio de los controladores de la torre cuando habló con los investigadores de la Junta de Aeronáutica Civil (CAB). Afirmó que había despegado de la pista 36, que había estado en contacto constante con la torre y que había recibido autorización explícita para aterrizar en la pista 3 bajo el indicativo de llamada "Bolivian 927". Sin embargo, el testimonio tanto del personal de la torre como de un controlador militar que escuchaba en la frecuencia desde su posición en la Base Aérea de Bolling (así como otras discrepancias en el testimonio del piloto del P-38) llevaron a la CAB a descartar la versión de los hechos de Bridoux. [2] Como Bridoux hablaba y entendía bien el inglés, se pensó que las dificultades del idioma no tuvieron nada que ver con el accidente.
La CAB determinó que las causas probables principales del accidente fueron la decisión del piloto del P-38 de aterrizar sin la autorización adecuada y su falta de vigilancia para detectar el tráfico en conflicto. [5] La CAB también determinó que los controladores de la torre no ejercieron la debida vigilancia al no notificar con anterioridad a los pilotos del vuelo 537 sobre la situación crítica del tráfico que se estaba desarrollando. Sin embargo, el informe también afirma que incluso si el vuelo 537 hubiera recibido información anterior con respecto a la ubicación del P-38, podría haber sido demasiado tarde para evitar el accidente, ya que las acciones de Bridoux dejaron al vuelo 537 solo unos segundos para girar. [2]
Entre los muertos en el vuelo 537 se encontraban el congresista George J. Bates , la caricaturista del New Yorker Helen E. Hokinson y el ex congresista Michael J. Kennedy . [4] [7]
