El Cuerpo de Voluntarios fue una organización voluntaria británica a tiempo parcial destinada a la defensa nacional en caso de invasión durante las guerras revolucionarias francesas y napoleónicas .
Al comienzo de la Guerra de la Primera Coalición , el Secretario de Estado para la Guerra , Henry Dundas , comenzó a recibir "un gran número de cartas", de personas que vivían en áreas costeras, solicitando armas y equipo para que pudieran defender sus localidades contra cualquier incursión francesa. El gobierno rechazó firmemente las propuestas de Kent y Chichester para formar "asociaciones militares", pero se formaron organismos similares en Brighton , Rye , Lindfield y Penzance sin ninguna sanción oficial. [1] Dundas también había recibido propuestas más prácticas para fuerzas voluntarias del marqués de Buckingham , Arthur Young y el general Sir William Erskine . [2] Todo esto llevó a Dundas junto con Lord Amherst , a formular planes para fuerzas voluntarias, que fueron enviados al rey para su aprobación en febrero de 1794. El 14 de marzo, el "Plan de Aumento de las Fuerzas para la Defensa Interna" se distribuyó al teniente de los lores , que tendría un papel central en la creación de las nuevas fuerzas. El gobierno de William Pitt el Joven aseguró la aprobación de la Ley de Voluntariado de 1794 en el Parlamento en el mismo mes. [3]
Los tenientes de los lores tenían la tarea de organizar comités y obtener suscripciones de donantes ricos para reunir y apoyar a los voluntarios. Las compañías locales o "cuerpos" de voluntarios cumplían tres funciones: ocupar las baterías de artillería costera , aumentar la milicia regular en el papel de infantería y formar tropas de caballería , que se llamaban Yeomanry . [4]
El gobierno se preocupó por la escasez de voluntarios o de caballería de Yeomanry y aprobó la Ley de Caballería Provisional de 1796. Esta ley estableció la Caballería Provisional , una fuerza que podía prestar servicio en cualquier parte del país. Los miembros de estas unidades se reclutaban exigiendo que cada hombre que poseyera diez o más caballos aportara un hombre para el servicio (los que poseían menos caballos se agrupaban en grupos, cada uno de los cuales debía aportar un hombre). [5] Más tarde, en 1797, el parlamento aprobó una enmienda que eliminaba el requisito de formar una unidad de Caballería Provisional en los condados donde la Yeomanry ya representaba el 75% de la fuerza requerida por la Ley de Caballería Provisional. Este resultó ser el caso en la mayoría de los condados debido a la fuerza de la Yeomanry, que era una opción más popular para la nobleza rural. [6]
Al principio, el reclutamiento fue lento, pero la invasión de Bélgica y los juicios por traición de 1794 provocaron un aumento de voluntarios. En 1798, Pitt hizo un llamamiento a la gente para que se uniesen más voluntarios, ya que Gran Bretaña se enfrentaba a la pérdida de Europa, al fracaso de las negociaciones de paz, a la escasez de personal en el ejército, a problemas financieros y a una posible rebelión en Irlanda. [7] En su apogeo, más de 300.000 hombres formaban parte del Cuerpo y de otras unidades de voluntarios, una cifra que solo igualaron el ejército regular y la milicia al final de las guerras napoleónicas. El éxito del Cuerpo de voluntarios permitió en parte a Gran Bretaña evitar la costosa e impopular medida del reclutamiento masivo. [8]
El Cuerpo de Voluntarios generalmente reclutaba a sus miembros de las clases propietarias . Los oficiales eran generalmente miembros de la nobleza (aunque algunos oficiales subalternos eran miembros de las clases profesionales o medias ) y los rangos alistados tendían a ser de las clases medias bajas (por ejemplo, tenderos y taberneros). [9] La fallida Expédition d'Irlande de 1796 y la invasión en Fishguard causaron la expansión del cuerpo, incluida la formación de unidades en el lugar de trabajo como la unidad Cyfarthfa Ironworks de 863 efectivos en el sur de Gales, en la que las filas alistadas estaban llenas de trabajadores y los oficiales eran reclutados entre los oficinistas y capataces. Estas unidades, compuestas por hombres de la clase trabajadora, se volvieron más comunes a fines de la década de 1790 y principios de 1800 debido al creciente temor a la invasión. [10] De hecho, hubo al menos un caso de reclutamiento de facto, en el que el dueño de una fábrica decretó que todos sus trabajadores debían unirse al cuerpo o de lo contrario serían despedidos. [11]
El Cuerpo de Voluntarios se utilizó ocasionalmente para mantener la paz en Gran Bretaña, pero resultó poco fiable. Una unidad en Wolverhampton se negó a actuar contra los alborotadores que se rebelaban contra los alimentos y varios voluntarios en Devon lideraron disturbios dirigidos contra granjeros y molineros en el invierno de 1800-01. [12]
Los voluntarios de infantería (pero no la Yeomanry ni la artillería) fueron disueltos en la Paz de Amiens en 1802, pero se reformaron al año siguiente cuando la invasión planeada por Napoleón se convirtió en una amenaza seria. [13] A fines de 1803, se habían inscrito más de 340.000, mucho más de lo que el gobierno de Henry Addington había planeado, y al principio no había suficientes armas ni equipo para ellos. William Pitt, entonces en la oposición , se convirtió en coronel del Cuerpo de Voluntarios en Walmer a pesar de su frágil salud. [14] El gobierno permitió que la Ley de Voluntarios y la Ley de Caballería Provisional caducaran en 1806. [15] Se disolvieron nuevamente durante 1813, a excepción de la Yeomanry, que se mantuvo en caso de insurrección civil. [4]