Los voltigeurs eran unidades de escaramuza militares francesas creadas en 1804 por el emperador Napoleón I. [ 1] Reemplazaron a la segunda compañía de fusileros en cada batallón de infantería existente. [2]
Los voltigeurs (en español: "saltadores") recibieron su nombre por su modo de operación original: aunque eran soldados de a pie, en el campo de batalla estaban destinados a saltar sobre la grupa de los caballos de caballería para avanzar más rápidamente. Esto resultó impracticable y fueron entrenados para ser escaramuzadores de élite , pero conservaron su nombre original. Los voltigeurs formaban parte integral de los bloques básicos de construcción de la Grande Armée , los batallones de infantería de línea y ligera.
En 1804, se ordenó a cada batallón de infantería de línea (Ligne) y ligera (Légère) francesa crear una compañía de noventa de los mejores tiradores que servirían como tiradores de élite. [3] Los voltigeurs eran expertos en tiro preciso y recibían entrenamiento específico en puntería, uso de cobertura y toma de la iniciativa.
Al igual que los granaderos, [2] esta compañía se separaba con frecuencia del batallón para realizar tareas especializadas de infantería ligera: operaba en formación suelta, formaba la línea de escaramuza y protegía al batallón del enemigo. Las instrucciones de formación para los voltigeurs no indicaban dónde debían situarse en la línea de batalla. [2]
Aunque el concepto original de que los tiradores utilizaran caballería para transportarse durante la batalla rápidamente demostró ser inviable a gran escala, en ocasiones los voltigeurs acompañaron a los dragones franceses a la batalla, como recordó un oficial británico sobre la desgarradora retirada del ejército de John Moore antes de la Batalla de La Coruña .
Los franceses nos llevaban mucha ventaja en estas pequeñas guerras, pues he visto con frecuencia a sus tropas ligeras montadas detrás de sus dragones, de modo que cuando llegaban a un lugar favorable para hacer un ataque, estos tipos desmontaban bastante frescos, y nuestras tropas ligeras, que siempre habían estado marchando, tuvieron que oponérseles; aun así, logramos derrotarlos. [4]
Con la reorganización de 1807, la compañía de voltigeurs se amplió a 121 hombres. [5] Cuando el batallón se formó en formación de línea, los voltigeurs ocuparon su lugar a la izquierda de la línea, la segunda posición más prestigiosa. La posición superior, la derecha, estaba ocupada por la compañía de granaderos del batallón .
Los voltigeurs franceses sufrieron enormes pérdidas durante la campaña rusa de 1812. Un relato describió cómo fueron diezmados por las fuerzas combinadas de la artillería y los coraceros rusos después de soportar el peso de las cargas de caballería. [6] Después de este período, la calidad de los voltigeurs franceses disminuyó ya que las nuevas unidades carecían de la experiencia y el entrenamiento para diferenciarse de sus compatriotas "no de élite" en las compañías regulares de cazadores de infantería ligera . Los regimientos reformados apresuradamente de 1813, que sumaban hasta 19, no estaban a la altura de las unidades de élite de los voltigeurs antes de la campaña rusa. A pesar de esto, los voltigeurs de la Guardia se desempeñaron admirablemente en las campañas de 1813-1814.
El uniforme estaba compuesto por una casaca azul con cuello y puños amarillos ribeteados en rojo, charreteras rojas y verdes con una media luna amarilla y cuernos de corneta amarillos en las vueltas. A partir de 1804, llevaban chacós , pero algunos tenían sombreros bicornios con pompones verdes y un cepillo amarillo. En 1807, todos los voltigeurs tenían un chacó que podía ser negro liso y tener una banda superior o inferior amarilla, o tener chevrones amarillos , cordones verdes y una pluma completamente verde o una pluma verde con una punta amarilla. [7] Los voltigeurs de línea tenían pantalones y solapas blancos , mientras que los voltigeurs ligeros tenían pantalones y solapas azules.
En 1809, el cuerpo de cazadores de la Guardia Imperial francesa formó los regimientos de Tirailleurs-Chasseurs y Conscrit-Chasseurs, parte de la Joven Guardia. En 1811, estas unidades fueron rebautizadas como Voltigeurs, formando los regimientos 1-4. Los Voltigeurs de la Guardia, junto con sus regimientos hermanos, los Tirailleurs (anteriormente los regimientos de Tirailleurs-Grenadiers y Conscrit-Grenadiers ), proporcionaron la pantalla de escaramuza para los cazadores y granaderos de la Vieja Guardia de Napoleón.
Durante la batalla de Waterloo, los Voltigeurs, junto con los Tirailleurs, llevaron a cabo una tenaz defensa de la ciudad de Plancenoit contra un importante ataque de flanqueo prusiano . A pesar de estar en clara inferioridad numérica, la Joven Guardia, reforzada por algunos batallones de Granaderos de la Vieja Guardia, mantuvo la ciudad hasta que la derrota del ataque de la Guardia Media al centro aliado provocó el colapso del ejército.
Después de la abdicación de Napoleón y la Segunda Restauración de los reyes Borbones, los regimientos supervivientes de Voltigeurs, junto con los restos de toda la Guardia Imperial, fueron disueltos.
En 1854, Napoleón III recreó la Guardia Imperial de su tío. Esta incluía una Brigada Voltigeur de dos regimientos, ampliada a dos brigadas en 1857. Los regimientos Voltigeur de la Guardia Imperial, formados por hombres experimentados con buenos antecedentes en la infantería de línea, sirvieron con distinción en las campañas de Crimea e Italia. [8] En la guerra franco-prusiana de 1870, solo vieron acción limitada antes de la rendición del principal ejército de campaña imperial en Metz. Las compañías de depósito supervivientes de los regimientos Voltigeur se incorporaron a los regimientos de marcha provisionales de las fuerzas republicanas. [9]
Varios aliados franceses de Napoleón basaron su formación de batallón en la de los franceses y tenían compañías de voltigeurs en sus batallones. Entre los aliados que utilizaron el sistema de batallón francés se encontraban los siguientes:
Además, Estados Unidos organizó un " Regimiento de Voltigeurs y Fusileros de a pie " (1847-1848) para el servicio en la guerra mexicano-estadounidense . [10] Al igual que su contraparte francesa, el voltigeur estadounidense estaba compuesto por infantería ligera entrenada para luchar en formaciones convencionales o dispersarse en líneas de escaramuza. [11]
El Batallón de Cazadores de Paard es una unidad de reconocimiento montada. Sus escuadrones A y B cuentan con un pelotón de voltigeurs para el reconocimiento a pie.