El Cotopaxi ( pronunciación en español: [kotoˈpaksi] ) es un estratovolcán activo en la Cordillera de los Andes , ubicado cerca de la ciudad de Latacunga en la provincia de Cotopaxi , a unos 50 km (31 mi) al sur de Quito y a 31 km (19 mi) al noreste de la ciudad de Latacunga , Ecuador . [1] Es la segunda cumbre más alta de Ecuador (después del Chimborazo ), alcanzando una altura de 5897 m (19 347 pies). El Cotopaxi se encuentra entre los volcanes activos más altos del mundo .
Se sabe que el Cotopaxi ha entrado en erupción 87 veces, lo que ha provocado la creación de numerosos valles formados por lahares (flujos de lodo) alrededor del volcán. [2] Una erupción en curso comenzó el 21 de octubre de 2022. [3]
A finales de febrero de 2023, el Instituto Geofísico del Ecuador informó que el Cotopaxi había producido alrededor de 8.000 sismos desde el 21 de octubre de 2022, lo que equivale a 1.600 eventos por mes. [4]
En un día claro, el Cotopaxi es claramente visible en el horizonte desde Latacunga y Quito . [5] Es parte de la cadena de volcanes alrededor de la placa del Pacífico conocida como el Cinturón de Fuego del Pacífico . Tiene un cono casi simétrico que se eleva desde una llanura montañosa de unos 3.800 m (12.470 pies), con un ancho en su base de unos 23 km (14 mi). [6] Tiene uno de los pocos glaciares ecuatoriales del mundo, que comienza a la altura de 5.000 m (16.400 pies). En su cumbre, el Cotopaxi tiene un cráter de 800 m × 550 m (2.620 pies × 1.800 pies) de ancho y 250 m (820 pies) de profundidad. El cráter consta de dos bordes de cráter concéntricos, el exterior está parcialmente libre de nieve y tiene forma irregular. El interior del cráter está cubierto de cornisas de hielo y es bastante plano. El punto más alto se encuentra en el borde exterior del cráter, en el lado norte.
Según los lugareños que hablan quechua , coto significa 'cuello' y paxi significa 'luna' (quechua q'oto 'garganta' + aymara phakhsi 'luna'). [7] [8] Esto se refiere al cráter de Cotopaxi que parece una luna creciente. La montaña era honrada como una montaña sagrada por los pueblos andinos locales, incluso antes de la invasión inca en el siglo XV. Era adorado como enviador de lluvia, que servía como garante de la fertilidad de la tierra, y al mismo tiempo su cumbre era venerada como un lugar donde vivían los dioses.
Con 87 erupciones conocidas, el Cotopaxi es uno de los volcanes más activos de Ecuador. [9] Su primera erupción registrada fue en 1534. Esta erupción parece haber depositado una capa de ceniza en los lagos del Parque Nacional El Cajas que se ha datado en 450 ± 70 cal BP. [10]
Las erupciones más violentas del Cotopaxi en tiempos históricos ocurrieron en los años 1742, 1744, 1768 y 1877. Los eventos de 1744 y 1768 destruyeron la ciudad colonial de Latacunga . Durante la erupción del 26 de junio de 1877, los flujos piroclásticos descendieron por todos los lados de la montaña derritiendo toda la capa de hielo, con lahares viajando más de 100 km (62 mi) hacia el Océano Pacífico y la cuenca occidental del Amazonas drenando el valle. [9] La ciudad de Latacunga fue nuevamente arrasada por completo debido a los depósitos de deslizamiento de lodo.
La erupción del 19 de junio de 1742 fue presenciada por los científicos Pierre Bouguer y Charles-Marie de La Condamine , miembros de la Misión Geodésica Francesa , mientras descendían del cercano Guagua Pichincha . [11]
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Hubo una gran erupción entre 1903 y 1904, y una actividad menor persistió hasta al menos 1940 y posiblemente 1942. [9] (Nótese que las observaciones directas de erupciones menores pueden ser difíciles debido al mal tiempo, de ahí la incertidumbre sobre la "erupción" de 1942). La misma fuente también informó de un aumento de la actividad térmica/sísmica no eruptiva en 1975 y 2002. En el aumento de la actividad de 2002, la actividad fumarólica y las emisiones sulfúricas aumentaron y el hielo alrededor del interior y del lado sureste del cono comenzó a derretirse. Sin embargo, no se observó ninguna erupción real. [9]
En 2015, dos grandes erupciones freáticas (de vapor) en la mañana del 14 de agosto marcaron una nueva fase de la actividad volcánica. [12] [13] El volcán "sigue en una situación muy anormal. En agosto, se registraron 2.100 terremotos y las tasas de emisión de dióxido de azufre alcanzan aproximadamente 20.000 toneladas por día (19.700 toneladas largas/día; 22.000 toneladas cortas/día). El gobierno estima que unas 300.000 personas están en riesgo por el volcán en las provincias de Cotopaxi, Tungurahua, Napo y Pichincha. [14]
El primer europeo no español que intentó escalar la montaña fue Alexander von Humboldt en 1802; sin embargo, sólo alcanzó una altura de unos 4.500 m (14.760 pies). En 1858 Moritz Wagner investigó la montaña, pero tampoco pudo alcanzar la cumbre. [ cita requerida ]
El 28 de noviembre de 1872, el geólogo alemán Wilhelm Reiss y su socio colombiano, Ángel Escobar, finalmente alcanzaron la cumbre del Cotopaxi. [15]
En 1873 fue coronado por el geólogo alemán Moritz Alphons Stübel y cuatro ecuatorianos, Rafael Jantui, Melchor Páez, Vicente Ramón y Eusebio Rodríguez. [16] [17]
En 1880, el alpinista británico Edward Whymper y los guías italianos Jean-Antoine Carrel y Louis Carrel realizaron la tercera ascensión registrada al Cotopaxi y pasaron una noche en la cumbre. [18]
Los pintores Rudolf Reschreiter [de] y Hans Meyer alcanzaron la cumbre en 1903, y muchas de las pinturas de Reschreiter presentan una vista del Cotopaxi. [19] [ se necesita una mejor fuente ]
A finales del siglo XX, la ascensión al Cotopaxi se convirtió en un importante atractivo turístico. El Refugio José Félix Ribas se construyó en 1971 a una altitud de 4.864 m (15.960 pies) y se amplió en 2005.
El Domingo de Pascua de 1996 se produjo una tragedia cuando una avalancha enterró parcialmente el refugio y a decenas de turistas. El glaciar que se encontraba sobre el refugio probablemente se vio debilitado por un terremoto que había sacudido toda la provincia de Cotopaxi durante varios días antes de la avalancha. Con el cálido sol del mediodía, una gran parte de la pared de hielo se desprendió. Como era Pascua, había muchos visitantes de un día en la montaña que quedaron enterrados bajo el hielo y la nieve. Los que quedaron atrapados en el refugio rompieron las ventanas de la ladera de la montaña para poder subir a un lugar seguro, pero 13 personas murieron en la ladera de arriba. El refugio en sí está situado en un valle y, en consecuencia, es vulnerable a futuras avalanchas. [20]
Escalar la cima del Cotopaxi es una actividad muy popular, con hasta 100 escaladores que la intentan los fines de semana. [22] Cuando la cumbre está tranquila, las compañías de guías de montaña ofrecen escaladas guiadas regulares de la montaña. Los escaladores clasifican la ruta convencional alpina como PD (Peu Difficile) o WS (Wenig Schwierig) — o PD/WS+ (que indica "Levemente Difícil PLUS"). El uso de crampones y piolets es obligatorio ya que se encuentran pendientes de nieve y hielo de hasta 50 grados (1 de cada 2), y los escaladores deben estar asegurados y usar escaleras de aluminio para cruzar una o dos de las grietas. Una pista 4x4 sube desde la entrada del parque nacional hasta un estacionamiento a 4.600 m (15.100 pies) de altitud en el lado norte, justo debajo del Refugio José F. Ribas. Este refugio de piedra de montaña , propiedad y operado por el Grupo Ascensionismo del Colegio San Gabriel, está situado a 200 m (660 pies) más arriba, a 4.800 m (15.700 pies) (una caminata cuesta arriba de 40 a 80 minutos). Aquí los escaladores pueden pasar la noche y comenzar su intento de llegar a la cumbre temprano en la mañana sin campamentos intermedios. (Normalmente, no más de la mitad de los que intentan llegar a la cima del Cotopaxi lo logran después de una ardua, aunque no técnica, escalada de seis horas). La cumbre normalmente comienza alrededor de las 12:30 am, para llegar a la cumbre a más tardar a las 7:30 am y luego regresar al refugio antes de que la nieve se derrita y las grietas del glaciar se muevan/evolucionen. A partir del 28 de julio de 2014, el Refugio Ribas está en construcción. Los operadores turísticos llevan a sus clientes hasta la cima de la pista 4x4 una vez por la tarde para recibir una clase de técnicas de manejo del glaciar y luego nuevamente para comenzar la subida alrededor de la medianoche, pasando las horas intermedias cenando y descansando en un albergue más abajo, junto a los lagos. Los operadores de turismo de aventura en Quito también ofrecen recorridos en bicicleta de montaña desde el refugio cuesta abajo por la pista de tierra.
En abril de 2015, el volcán comenzó a mostrar signos de agitación y volvió a la vida. Hubo un gran aumento de los terremotos (incluidos los temblores armónicos ) y las emisiones de SO2 . El IGEPN informó una ligera deformación del edificio, lo que sugiere una intrusión de magma debajo del volcán. Al 25 de julio, la agitación continuó y se produjo una erupción significativa de ceniza freática y vapor el 14 y 15 de agosto de 2015. [23] [24] [25] [13] [26] La ceniza se depositó en gran medida en áreas cercanas al volcán, incluidas las tierras de cultivo dañadas en los flancos de los volcanes vecinos como El Corazón, [27] y en forma delgada hasta Quito, afectando las áreas sur y central de la ciudad. [28]
Una nueva erupción comenzó el 21 de octubre de 2022 y continúa hasta junio de 2023. [3]
Las futuras erupciones del Cotopaxi plantean un alto riesgo para la población local, sus asentamientos y sus campos. El principal peligro de una erupción importante del Cotopaxi sería el derretimiento repentino del glaciar de su cumbre, lo que daría lugar a lahares devastadores que se desplazarían por los flancos del volcán, guiados por los valles fluviales cuyo origen se encuentra en el volcán. El peligro de una actividad eruptiva normal y explosiva se limita al interior del Parque Nacional Cotopaxi. Sin embargo, las grandes distancias que podrían recorrer los lahares del tamaño significativo que produce el glaciar del Cotopaxi aumentan enormemente las zonas de peligro para incluir todos los valles fluviales que parten del volcán. [29] Si se produjera una explosión muy grande, destruiría muchos asentamientos del norte dentro del valle en el área suburbana de Quito (población superior a 2.000.000). [30] Otra ciudad que estaría en gran peligro es la capital regional Latacunga , que está ubicada en el valle sur, y ha sido destruida al menos dos veces (en 1768, 1877) por lahares causados por la actividad volcánica.
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