El virus de la viruela de la ardilla (SQPV) es un virus que causa la enfermedad mortal de la viruela de la ardilla en las ardillas rojas del Reino Unido y la República de Irlanda. El virus suele ser transportado por ardillas grises de América del Norte , [2] que rara vez mueren a causa de la enfermedad. En otras partes del área de distribución europea de la ardilla roja, la ardilla gris no se encuentra o carece del poxvirus.
Las ardillas grises rara vez mueren a causa de esta enfermedad, ya que su población ha desarrollado inmunidad al haber estado expuesta al virus durante muchos años; sin embargo, siguen siendo portadores de la infección y pueden transmitir la enfermedad a las ardillas rojas. En marcado contraste, no se conocen ardillas rojas que hayan desarrollado inmunidad a la enfermedad, y la tasa de mortalidad de las ardillas infectadas no tratadas en la naturaleza parece ser del 100%, [3] y la mayoría muere dentro de los 4 a 5 días posteriores a la infección. [4] Ha habido algunas pruebas anecdóticas más recientes sobre la resistencia a la viruela de la ardilla en la población roja, incluido el hallazgo de una ardilla roja sana con anticuerpos contra el virus en Cumbria. [5] Sin embargo, la tasa de mortalidad todavía se considera severa y ciertamente capaz de provocar la extinción local de las ardillas rojas en áreas que sucumben a la enfermedad.
La abreviatura ICTV para el virus Squirrelpox es SQPV . [1] La clasificación del virus aún está bajo debate, y los estudios recientes han sugerido que debería agruparse en un clado propio en lugar de Parapoxvirus . [6]
El virus se puede propagar por contacto con lesiones infectadas o costras contaminadas y también puede ser transmitido por mosquitos. [7] La mayoría de los poxvirus son altamente resistentes al secado, lo que permite que las costras sigan siendo infecciosas durante largos períodos de tiempo. Se cree que el virus puede transmitirse a través de comederos contaminados, razón por la cual las organizaciones de conservación de la ardilla roja suelen recomendar que los comederos se desinfecten diariamente. Muchos poxvirus son potencialmente zoonóticos y se han informado otras infecciones poxvirales en el hombre. [8] Sin embargo, no se conocen casos de transmisión a humanos. [7]
El virus de la viruela de la ardilla del Reino Unido es un virus completamente diferente al que causa los fibromas (tumores) de la piel en las ardillas grises americanas. Las ardillas grises del Reino Unido son portadoras del virus, pero no se ven afectadas, mientras que en las ardillas rojas, el virus causa úlceras , lesiones y costras en la piel . También puede causar hinchazón y secreción (de las lesiones/costras) cerca de los ojos, la boca, los pies y los genitales. Además, las ardillas que son víctimas de la enfermedad a menudo se vuelven cada vez más letárgicas a medida que avanza. Se dice que los animales infectados se parecen a los conejos con mixomatosis , en el sentido de que a veces se los encuentra temblando y letárgicos .
El SQPV se encuentra en la parte oriental de América del Norte, desde Ontario en el norte hasta Carolina del Norte en el sur. [7] Los orígenes del virus de la viruela de ardilla en el Reino Unido son en su mayoría desconocidos. El primer incidente confirmado tuvo lugar en East Anglia en los años 1980. Desde entonces se ha extendido a Lancashire (confirmado en 1995-1996), Cumbria (primavera de 1998), Durham (1999) y Northumberland (1999). El virus de la viruela de la ardilla se considera un factor importante en la disminución de las poblaciones de ardilla roja en el Reino Unido .
Aunque el virus de la viruela de la ardilla sólo se ha registrado una vez en Escocia , puede ser más prevalente debido a la falta de pruebas exhaustivas.
Se cree que es similar a un caso de enfermedad observado en las ardillas rojas de East Anglian a principios del siglo XX.
Aunque las ardillas rojas alguna vez prevalecieron en las Islas Británicas , ahora solo hay unas 140.000. [9] La mayoría de ellos se encuentran en Escocia . La disminución de las ardillas rojas se atribuye principalmente a las enfermedades, la pérdida de bosques y la competencia de las ardillas grises. Hay más de 2,5 millones de ardillas grises en las Islas Británicas. Las posibilidades de supervivencia de las ardillas rojas en los bosques de coníferas son mucho mayores que en los bosques de hoja caduca .
A principios de 2023, más de 11.000 personas firmaron una petición dirigida al periódico galés Senedd pidiendo que se reiniciara la investigación sobre una vacuna. [10] Los prometedores estudios de atenuación de virus habían terminado una década antes, en 2013, después de que se agotara la financiación. [11]
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