La vicuña ( Lama vicugna ) o vicuña [3] (ambos / vɪˈkuːnjə / , muy raramente escrito vicugna , su antiguo nombre de género) [ 4] [5] es uno de los dos camélidos salvajes sudamericanos , que viven en las altas áreas alpinas de los Andes ; el otro camélido es el guanaco , que vive en elevaciones más bajas. Las vicuñas son parientes de la llama , y ahora se cree que son el ancestro salvaje de las alpacas domesticadas , que se crían por sus abrigos. Las vicuñas producen pequeñas cantidades de lana extremadamente fina , que es muy cara porque el animal solo puede ser esquilado cada tres años y tiene que ser capturado en estado salvaje. Cuando se teje junto, el producto de la lana de vicuña es muy suave y cálido. Los incas valoraban mucho a las vicuñas por su lana, y era contra la ley que alguien que no fuera la realeza usara prendas de vicuña; Hoy en día, la vicuña es el animal nacional del Perú y aparece en el escudo de armas peruano . [6]
Tanto bajo el dominio de los Incas como en la actualidad, las vicuñas han estado protegidas por ley, pero fueron objeto de una intensa caza en el período intermedio. Cuando fueron declaradas en peligro de extinción en 1974, solo quedaban unos 6.000 animales. Hoy, la población de vicuñas se ha recuperado hasta alcanzar unas 350.000 [1] , y aunque las organizaciones conservacionistas han reducido su nivel de clasificación de amenaza, siguen pidiendo programas de conservación activos para proteger a las poblaciones de la caza furtiva, la pérdida de hábitat y otras amenazas.
Anteriormente, la vicuña no se consideraba domesticada, y la llama y la alpaca se consideraban descendientes del guanaco, un pariente cercano de la especie . Sin embargo, una investigación de ADN publicada en 2001 ha demostrado que la alpaca puede tener ascendencia vicuña. [7] Hoy en día, la vicuña es principalmente salvaje, pero la gente local aún realiza rituales especiales con estas criaturas, incluido un rito de fertilidad. [ cita requerida ]
La vicuña es considerada más delicada y grácil que el guanaco y más pequeña. Un elemento distintivo clave de la morfología son las raíces incisivas mejor desarrolladas del guanaco. [8] El pelaje largo y lanudo de la vicuña es de color marrón leonado en la espalda, mientras que el pelo de la garganta y el pecho es blanco y bastante largo. Su cabeza es ligeramente más corta que la del guanaco y las orejas son ligeramente más largas. La longitud de la cabeza y el cuerpo varía de 1,45 a 1,60 m (alrededor de 5 pies); la altura de los hombros es de 75 a 85 cm (alrededor de 3 pies); su peso es de 35 a 65 kg (menos de 150 lb). Cae presa del puma y el culpeo . [ cita requerida ]
Existen dos subespecies de vicuña:
Si bien las vicuñas están restringidas a las elevaciones más extremas de los Andes en los tiempos modernos, también pueden haber estado presentes en las regiones de tierras bajas de la Patagonia hasta 3500 km al sur de su área de distribución actual durante el Pleistoceno tardío y el Holoceno temprano . Los fósiles de estos camélidos de tierras bajas han sido asignados a una especie conocida como Lama gracilis , pero el análisis genético y morfológico entre ellos y la vicuña moderna indica que los dos pueden ser la misma especie. [9]
Las vicuñas son originarias de los Andes centrales de América del Sur . Se encuentran en Perú , el noroeste de Argentina , Bolivia y el norte de Chile . Una población introducida más pequeña vive en el centro de Ecuador . [1]
Las vicuñas viven a altitudes de 3200 a 4800 m (10 500–15 700 pies). [1] Se alimentan durante el día en las llanuras cubiertas de hierba de la Cordillera de los Andes, pero pasan las noches en las laderas. En estas áreas, solo crecen pastos duros, pobres en nutrientes y festuca . Los rayos del sol pueden penetrar la delgada atmósfera , produciendo temperaturas relativamente cálidas durante el día; sin embargo, las temperaturas caen a cero por la noche. El pelaje grueso pero suave de la vicuña es una adaptación única que atrapa capas de aire cálido cerca de su cuerpo para tolerar temperaturas gélidas. [ cita requerida ]
Los principales depredadores incluyen los pumas y el culpeo . [ cita requerida ]
El comportamiento de las vicuñas es similar al de los guanacos. Son animales tímidos y se despiertan fácilmente ante los intrusos debido, entre otras cosas, a su extraordinario oído. Al igual que los guanacos, lamen con frecuencia piedras y rocas calcáreas , que, junto con el agua salada, son su fuente de sal. Las vicuñas son animales limpios y siempre depositan sus excrementos en el mismo lugar. [10] Su dieta consiste principalmente en hierbas bajas que crecen en matas en el suelo. [ cita requerida ]
Las vicuñas viven en grupos familiares compuestos por un macho, entre 5 y 15 hembras y sus crías. Cada grupo tiene su propio territorio de unos 18 km2 , que puede fluctuar según la disponibilidad de alimentos. [ cita requerida ]
El apareamiento suele producirse entre marzo y abril. Tras una gestación de unos 11 meses, la hembra da a luz a un solo cervatillo, que es amamantado durante unos diez meses. El cervatillo se independiza entre los 12 y los 18 meses de edad. Los machos jóvenes forman grupos de solteros y las hembras jóvenes buscan una hermandad a la que unirse. Esto evita la competencia intraespecífica y la endogamia. [ cita requerida ]
Hasta 1964, la caza de la vicuña no estaba restringida, lo que redujo su número a solo 6.000 en la década de 1960. Como resultado, la especie fue declarada en peligro de extinción en 1974, y su estatus prohibió el comercio de lana de vicuña. En Perú, durante 1964-1966, el Servicio Forestal y de Caza en cooperación con el Cuerpo de Paz de los Estados Unidos, Nature Conservancy, el Fondo Mundial para la Naturaleza y la Universidad Nacional Agraria de La Molina establecieron un conservatorio natural para la vicuña llamado Pampa Galeras - Barbara D'Achille en la provincia de Lucanas , Ayacucho . Durante ese tiempo, se llevó a cabo una academia de guardabosques en Nazca, donde ocho hombres de Perú y seis de Bolivia fueron entrenados para proteger a la vicuña de la caza furtiva. [ cita requerida ]
Para cooperar en la conservación de la vicuña, los gobiernos de Bolivia y Perú firmaron la Convención para la Conservación de la Vicuña el 16 de agosto de 1969 en La Paz , dejando explícitamente el tratado abierto a la adhesión de Argentina y Chile. [11] Ecuador se adhirió el 11 de febrero de 1976. [11] La Convención prohibía su comercio internacional y explotación interna, y ordenaba a las partes crear reservas y centros de crianza. [12] Un tratado de seguimiento, la Convención para la Conservación y Manejo de la Vicuña, fue firmado entre Bolivia, Chile, Ecuador y Perú el 20 de diciembre de 1979 en Lima . [12] [13] Permitía explícitamente que solo Argentina lo firmara si también firmaba la Convención de La Paz de 1969 (Artículo 12; [13] Argentina se adhirió en 1981 [12] ), y no permitía que otros países se adhirieran a la convención "debido a su carácter específico" (Artículo 13). [13] La Convención de 1979 permitió el uso de la vicuña bajo circunstancias estrictas si la población animal se había recuperado lo suficiente. [12] En combinación con la CITES (en vigor desde 1975), así como con la legislación comercial de los EE. UU. y la UE, las Convenciones tuvieron mucho éxito, ya que como resultado la población de vicuñas creció sustancialmente. [12]
La población estimada en Perú era de 66.559 en 1994, 103.161 en 1997, 118.678 en 2000 y 208.899 en 2012. [14] [15] Actualmente, [ ¿cuándo? ] la comunidad de Lucanas realiza un chaccu (pastoreo, captura y esquila) en la reserva cada año para cosechar la lana, organizado por el Consejo Nacional de Camélidos Sudamericanos (CONACS). [ cita requerida ]
En Bolivia, la Reserva Nacional Ulla Ulla fue fundada en 1977 en parte como un santuario para la especie. [ cita requerida ] Su número creció a 125.000 [ ¿cuándo? ] en Perú, Chile, Argentina y Bolivia. [ cita requerida ] Dado que este era un "cultivo comercial" listo para los miembros de la comunidad, los países relajaron las regulaciones sobre la lana de vicuña en 1993, permitiendo su comercio una vez más. [ cita requerida ] La lana se vende [ ¿cuándo? ] en el mercado mundial por más de $ 300 por kg. [ cita requerida ] En 2002, el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de los EE. UU. reclasificó la mayoría de las poblaciones como amenazadas, pero todavía incluye a la población de Ecuador como en peligro de extinción. [ 16 ] Si bien los niveles de población se han recuperado a un nivel saludable, [ ¿cuándo? ] la caza furtiva sigue siendo una amenaza constante, al igual que la pérdida de hábitat y otras amenazas. [ cita requerida ] En consecuencia, la UICN aún apoya programas de conservación activos para proteger a las vicuñas, aunque redujo su estatus a preocupación menor en 2018. [1]
En 2015, el grupo de lujo francés LVMH afirmó que " Loro Piana salvó la especie". [17] La empresa italiana ha sido criticada por pagar menos de lo debido a las comunidades locales que recolectan la lana. [18] En 2022, el Consejo Nacional de Investigaciones Científicas y Técnicas del gobierno argentino estimó que "las comunidades andinas reciben alrededor del 3% del valor generado por la cadena de fibra de vicuña". [19] [20]
Su lana es famosa por su calidez y se utiliza para prendas de vestir, como calcetines, suéteres, accesorios, chales, abrigos, trajes y artículos para el hogar, como mantas y plaids. Sus propiedades provienen de las diminutas escamas de las fibras huecas y llenas de aire, lo que hace que se entrelacen y atrapen el aire aislante. Las vicuñas tienen algunas de las fibras más finas del mundo, con un diámetro de 12 μm. La fibra de las cabras de cachemira es de 14 a 19 μm, mientras que la del conejo de angora es de 8 a 12 μm, y la del shahtoosh del antílope tibetano , o chiru, es de 9 a 12 μm. [21]
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