Una vexillatio ( pl.: vexillationes ) era un destacamento de una legión romana formado como una fuerza de tarea temporal creada por el ejército romano del Principado . Recibía su nombre del estandarte que portaban los destacamentos legionarios, el vexillum ( pl.: vexilla ) , que llevaba el emblema y el nombre de la legión de origen.
Aunque comúnmente se asociaban con legiones, es probable que las vexillationes incluyeran auxiliares . El término se encuentra en singular, refiriéndose a un solo destacamento, pero generalmente se usa en plural para referirse a un ejército formado por destacamentos seleccionados. Las vexillationes se reunían ad hoc para hacer frente a una crisis en las extensas fronteras de Roma, para luchar en una guerra civil o para emprender una ofensiva contra los vecinos de Roma. Variaban en tamaño y composición, pero generalmente constaban de alrededor de 1000 infantes y/o 500 jinetes .
La mayor parte del ejército romano (unos 400.000 hombres a principios del siglo III) estaba estacionado a lo largo de las fronteras desde la época de Adriano , si no antes. Esto colocaba al imperio en una posición precaria cuando surgían amenazas graves en el interior o a lo largo de una frontera remota. No había una reserva central y rara vez era posible llevar una legión completa, o incluso una parte importante de ella, a una zona problemática sin dejar un peligroso hueco en las defensas fronterizas. La única solución lógica era tomar destacamentos de diferentes legiones y formar fuerzas de tarea temporales para hacer frente a la amenaza. Tan pronto como se solucionaba, estas vexillationes se disolvían y los destacamentos regresaban a sus legiones de origen.
Los emperadores romanos desde la época de Augusto tenían a su disposición unidades en Italia y en la ciudad de Roma. Con el tiempo estas unidades aumentarían. Augusto creó a los pretorianos que en la época de Domiciano constituían una fuerza de diez cohortes, cada una de 1000 hombres sobre el papel y que proporcionaban un número discutido de jinetes. Trajano creó las guardias a caballo imperiales, los Equites Singulares Augusti, formadas a partir de su guardia a caballo proconsular que tenía cuando era el legado de Germania Inferior de unos 1000 jinetes. Septimio realizó muchos cambios en el ejército romano. Duplicó el número de guardias a caballo a 2000 jinetes. Llenó las filas de los pretorianos con soldados provinciales. Reclutó una nueva legión, la Legio II Parthica , y por primera vez en la historia romana la estacionó en las afueras de Roma, dejando más claro que el emperador romano era un dictador militar. Siempre que el emperador iba de campaña, estas unidades de guardias estacionadas en la ciudad de Roma lo acompañaban. A ellas se sumaban las vexillationes de las legiones fronterizas. [1] [2]
El sistema de vexillatio funcionó inicialmente debido a la movilidad que proporcionaban las excelentes carreteras del imperio y a los altos niveles de disciplina, cohesión y espíritu de cuerpo de estas unidades y las legiones de las que provenían. Pero durante la Crisis del Siglo III (un período turbulento desde el 235 hasta aproximadamente el 290), las vexillationes se trasladaron tan rápidamente de una zona a otra que las unidades se mezclaron sin remedio y se volvieron prácticamente independientes. Las legiones que proclamaban a un comandante como emperador podían tener una vexillatio en el ejército de campaña del verdadero emperador o guarnición en la frontera. Esta fue una de las principales causas de desorganización en el ejército romano que dio lugar a amplias reformas militares bajo Diocleciano y Constantino I , donde la unidad básica del ejército pasó a tener el tamaño de una (Quingenaria = 500 soldados) o dos (Milliaria = 1000 soldados) cohortes en lugar de la legión de 5000 hombres.
Desde la época de Diocleciano y la Tetrarquía , y posiblemente desde el reinado de Galieno , las vexillationes eran las unidades de caballería habituales en campaña, aunque las ala permanecieron. En el siglo IV, se cree que las vexillationes palatinae y las vexilationes comitatenses de los ejércitos de campaña romanos contaban con 300 o 600 hombres. La Notitia Dignitatum enumera 88 vexillationes .
Otras unidades, como las cohortes y centuriae de infantería , y las alae y turmae de caballería , pueden haber tenido su propia vexilla . Además, las vexillationes con su propia vexilla habrían designado unidades de tropas especiales fuera de la estructura militar habitual, como los vexillarii (veteranos reenganchados), que pueden haber servido por separado de las cohortes de sus camaradas ordinarios.