Una planta leñosa es una planta que produce madera como tejido estructural y, por lo tanto, tiene un tallo duro. [1] En climas fríos, las plantas leñosas sobreviven aún más el invierno o la estación seca sobre el suelo, a diferencia de las plantas herbáceas que mueren hasta el suelo hasta la primavera . [2]
Las plantas leñosas suelen ser árboles , arbustos o lianas . Suelen ser plantas perennes [3] cuyos tallos y raíces más grandes están reforzados con madera producida a partir del xilema secundario . El tallo principal, las ramas más grandes y las raíces de estas plantas suelen estar cubiertas por una capa de corteza . La madera es un tejido estructural que permite que las plantas leñosas crezcan a partir de tallos sobre el suelo año tras año, lo que convierte a algunas plantas leñosas en las plantas terrestres más grandes y altas . [3]
Las plantas leñosas, al igual que las herbáceas perennes, suelen tener un período de inactividad durante el año en el que no crecen; en los climas más fríos, debido a las temperaturas gélidas y la falta de luz natural durante los meses de invierno, y en los climas subtropicales y tropicales, debido a la estación seca, cuando las precipitaciones son mínimas. El período de inactividad irá acompañado de la caída de las hojas si la planta es de hoja caduca. Las plantas perennes no pierden todas sus hojas a la vez (sino que las pierden gradualmente durante la temporada de crecimiento), sin embargo, el crecimiento prácticamente se detiene durante la temporada de inactividad. Muchas plantas leñosas nativas de las regiones subtropicales y casi todas las nativas de los trópicos son perennes debido a las temperaturas cálidas durante todo el año.
Durante los meses de otoño, cada tallo de una planta de hoja caduca corta el flujo de nutrientes y agua a las hojas. Esto hace que cambien de color a medida que la clorofila de las hojas se descompone. Se forman células especiales que cortan la conexión entre la hoja y el tallo, de modo que se desprenda fácilmente. Las plantas de hoja perenne no pierden sus hojas y simplemente entran en un estado de baja actividad durante la temporada de letargo. Durante la primavera, las raíces comienzan a enviar nutrientes de regreso al dosel.
Cuando se reanuda la temporada de crecimiento, ya sea con el clima cálido o la temporada de lluvias, la planta romperá los brotes y generará nuevas hojas o flores. Esto va acompañado del crecimiento de nuevos tallos a partir de brotes de la madera de la temporada anterior. En climas más fríos, la mayor parte del crecimiento de los tallos se produce durante la primavera y principios del verano. Cuando comienza la temporada de letargo, el nuevo crecimiento se endurece y se vuelve leñoso. Una vez que esto sucede, el tallo nunca volverá a crecer en longitud, sin embargo, seguirá expandiéndose en diámetro durante el resto de la vida de la planta.
La mayoría de las plantas leñosas nativas de climas más fríos tienen anillos de crecimiento distintivos producidos por la producción anual de tejido vascular nuevo. Solo los pocos anillos exteriores contienen tejido vivo (el cambium , el xilema , el floema y la albura ). Las capas internas tienen duramen, tejido muerto que sirve simplemente como soporte estructural.
El crecimiento del tallo se produce principalmente a partir de la yema terminal en la punta del tallo. Las yemas de los lados del tallo son suprimidas por la yema terminal y producen menos crecimiento, a menos que se elimine por acción humana o natural. Sin una yema terminal, las yemas laterales no tendrán nada que las suprima y comenzarán a generar rápidamente crecimiento, si se cortan durante la primavera. A fines del verano y principios del otoño, la mayor parte del crecimiento activo de la temporada ha cesado y la poda de un tallo dará como resultado poco o ningún crecimiento nuevo. Las yemas de invierno se forman cuando comienza la temporada de inactividad. Dependiendo de la planta, estas yemas contienen crecimiento de hojas nuevas, flores nuevas o ambas.
Las yemas terminales tienen un predominio más fuerte en las coníferas que en las plantas de hojas anchas, por lo que las coníferas normalmente desarrollarán un solo tronco recto sin bifurcaciones ni ramas laterales grandes.
A medida que una planta leñosa crece, a menudo pierde hojas y ramas inferiores, ya que quedan a la sombra del dosel. Si un tallo determinado produce una cantidad insuficiente de energía para la planta, las raíces lo "abortarán" cortando el flujo de agua y nutrientes, lo que provocará que muera gradualmente.
Bajo tierra, el sistema de raíces se expande en cada temporada de crecimiento de la misma manera que los tallos. Las raíces crecen en longitud y envían raíces laterales más pequeñas. Al final de la temporada de crecimiento, las raíces recién desarrolladas se vuelven leñosas y dejan de expandirse en longitud, pero continuarán expandiéndose en diámetro. Sin embargo, a diferencia de la parte de la planta que está sobre el suelo, el sistema de raíces continúa creciendo, aunque a un ritmo más lento, durante la temporada de inactividad. En climas fríos, el crecimiento de las raíces continuará mientras las temperaturas sean superiores a los 2 °C (36 °F).
La madera está compuesta principalmente por células de xilema con paredes celulares hechas de celulosa y lignina . El xilema es un tejido vascular que transporta agua y nutrientes desde las raíces hasta las hojas. La mayoría de las plantas leñosas forman nuevas capas de tejido leñoso cada año, y así aumentan el diámetro de su tallo de un año a otro, con madera nueva depositada en el lado interno de una capa de cambium vascular ubicada inmediatamente debajo de la corteza. Sin embargo, en algunas monocotiledóneas como las palmeras y las dracaenas , la madera se forma en haces dispersos por el interior del tronco. El diámetro del tallo aumenta continuamente durante la temporada de crecimiento y se detiene durante el período de inactividad. [4]
El símbolo de una planta leñosa, basado en Species Plantarum de Linnaeus es
, que también es el símbolo astronómico del planeta Saturno . [5]