El Tank, Cruiser, Challenger (A30) fue un tanque británico de la Segunda Guerra Mundial . Montó el cañón antitanque QF de 17 libras en un chasis derivado del tanque Cromwell para agregar potencia de fuego antitanque a las unidades de tanques crucero . Los compromisos de diseño realizados al instalar el arma grande en el chasis Cromwell dieron como resultado un tanque con un arma poderosa y blindaje reducido. Sin embargo, la conversión improvisada del Sherman Firefly de 17 libras del Sherman suministrado por Estados Unidos resultó más fácil de producir y, con retrasos en la producción, sólo se construyeron 200 Challengers. El Challenger pudo seguir el ritmo del rápido tanque Cromwell y fue utilizado con ellos.
La fuerza impulsora en el desarrollo del Challenger fue William Arthur Robotham . "Roy" Robotham había sido un ejecutivo de Rolls-Royce en la división de automóviles que, sin trabajo que hacer, había liderado un equipo para desarrollar un motor de tanque a partir del motor de avión Rolls-Royce Merlin . El Rolls-Royce Meteor proporcionó a los británicos un motor potente y fiable, que se utilizó en el tanque A27M Cruiser Mk VIII Cromwell . Las contribuciones de Robotham le valieron un lugar en el Ministerio de Suministros y en la Junta de Tanques, a pesar de su falta de experiencia en el diseño de tanques. [5]
El Estado Mayor presentó la especificación A29 para un tanque crucero armado de 45 toneladas y 17 libras basándose en las necesidades identificadas en la campaña del desierto africano. Los tanques británicos estaban generalmente desarmados en comparación con los vehículos alemanes. Posteriormente, el peso de diseño de este vehículo se consideró excesivo y la especificación se pasó por alto en favor de la especificación alternativa, A30, que era 10 toneladas largas (10 t) más ligera. [6] En 1942, se realizó un pedido para el desarrollo de un tanque basado en el A30 a Birmingham Railway Carriage & Wagon Company (BRC&W), esperando que se basara en los componentes de Cromwell que también fabricaba BRC&W. La torreta y el montaje del cañón estaban en manos de Stothert & Pitt . Birmingham Carriage tuvo que modificar el casco de Cromwell para adoptar una torre más grande.
El primer prototipo estuvo listo en agosto de 1942, sólo siete meses después de que comenzara el desarrollo, pero resultó tener muchos defectos. En enero de 1943 se presentó un segundo prototipo mejorado, pero aún así se consideró inaceptable. Un comité se reunió para determinar si existía el requisito de un tanque de 17 libras. El Challenger se había desarrollado anticipándose a los tanques del Eje más fuertemente blindados, siguiendo la tendencia en el diseño de tanques alemanes nazis. Aproximadamente al mismo tiempo, el Tiger I entró en servicio con el ejército alemán, lo que generó una necesidad inmediata de un tanque armado de 17 libras como respuesta. [7] Cuando se probó el segundo prototipo en Lulworth , se descubrió que, aunque sería efectivo a larga distancia contra el tanque actual mejor armado en servicio alemán (el Panzer IV "Especial" con el largo cañón de 75 mm (3,0 pulgadas) arma), a distancias más cortas estaría en desventaja debido a su baja velocidad de disparo y su delgado blindaje. El diseño recibió un énfasis adicional cuando, en mayo de 1943, se descubrió que el Cromwell no podía transportar el armamento previsto. Vickers había estado desarrollando un cañón de tanque de alta velocidad de 75 mm (3,0 pulgadas) y calibre 50. Al final del proceso de diseño se dio cuenta de que el anillo de la torreta del Cromwell era demasiado pequeño para este arma. [8] [ página necesaria ] El Challenger sería el único tanque crucero británico que montaría un arma capaz de hacer frente a blindajes alemanes más pesados hasta la llegada del A34 Comet . Así, en febrero de 1943 se hizo un pedido de doscientos vehículos; el Estado Mayor del Ejército tardó cinco meses en aprobar el diseño del Challenger para su producción (en febrero de 1943, la única alteración significativa fue la estiba de municiones), y Robotham también criticó la decisión de seguir fabricando el Cromwell con un cañón de 6 libras ( el cañón de 17 libras era "infinitamente mejor"). [9]
La producción británica de tanques se vio limitada por recursos limitados y no se pudieron fabricar cantidades suficientes. Esto fue compensado por la producción estadounidense. En el período previo al Día D , los tanques Sherman fueron equipados con el cañón de 17 libras, creando el Sherman Firefly provisional de 17 libras . Convertir los tanques Sherman era más sencillo que producir Challengers, por lo que en noviembre de 1943 se decidió finalizar la producción del A30 después de que se hubieran construido los doscientos vehículos, lo que permitió a BRC&W concentrarse en el Cromwell. Al mismo tiempo, se canceló el proyecto A 40 "Challenger Stage II", que preveía un modelo de 36 toneladas con un blindaje más pesado. La prioridad de diseño futuro se concentró en el A34 Comet, que finalmente reemplazó al Cromwell, Firefly y Challenger. La producción del Challenger comenzó en marzo de 1944. Ese año se entregaron 145 vehículos y otros 52 en 1945. La producción se realizó en dos lotes. Una primera serie de cuarenta vehículos tenía un mantelete de cañón de 40 mm; con el segundo lote fue reemplazado por un mantelete de 102 mm. A partir del vehículo número cien en adelante se colocaron placas de blindaje de 25 mm en la torreta, que ya habían sido aplicadas a vehículos existentes por unidades de campo.
El tanque quedó obsoleto cuando se desarrolló el cañón Vickers HV de 75 mm para convertirse en el HV de 77 mm (en realidad, calibre 3 pulgadas = 76,2 mm) para armar el tanque Comet. [ cita necesaria ] El HV de 77 mm utilizó los mismos proyectiles que el de 17 libras con una carga propulsora reducida. El cañón de 17 libras se utilizó en las primeras marcas del sucesor del Comet, el tanque Centurion .
La torreta montaba el cañón Ordnance QF de 17 libras requerido en la especificación de Tank Board y la ametralladora del casco se quitó para proporcionar espacio de almacenamiento para los cartuchos largos de 17 libras. La Oficina de Guerra esperaba que esta munición más grande, junto con su almacenamiento en la parte delantera, requeriría dos cargadores junto al comandante y el artillero en la torreta. [9] Para colocar el arma más grande y un tripulante adicional en la torreta, se especificó una torre mucho más grande que la del Cromwell, desarrollada por separado, lo que tuvo un efecto significativo en el diseño y no se resolvió hasta el desarrollo posterior de Avenger.
Para soportar el peso del cañón de 17 libras y las municiones, se necesitaba una estación de rueda adicional y un brazo de suspensión, alargando el casco. Este cambio de longitud, sin un cambio correspondiente en el ancho de las vías, redujo la movilidad en comparación con el Cromwell, aunque la velocidad se mantuvo alta, 25 mph. Para limitar el peso, se redujo la cantidad de blindaje , pero esto sólo se podía conseguir en la torreta, 63 mm (2,5 pulgadas) en el frente (el mantelete era de 102 mm de IT 90) y 40 mm (1,6 pulgadas) en los laterales. en comparación con 75 mm (3,0 pulgadas) y 60 mm (2,4 pulgadas) en el Cromwell. Posteriormente se añadió un blindaje aplicado, de 25 mm de espesor, a la torreta y al frente del casco. [10] La torreta no utilizaba un anillo de torreta convencional: para aumentar el diámetro de la apertura en cuatro pulgadas, descansaba sobre un soporte de bola en el piso del casco. Por lo tanto, la base de la torreta estaba desprotegida y quedaría en voladizo si fuera alcanzada por proyectiles enemigos. Se instaló una función de elevación, con cuatro gatos internos semiautomáticos, para eliminar atascos. La longitud adicional permitió instalar escotillas más grandes en el casco sin dejar despejar la torreta, proporcionando un acceso más fácil que Cromwell.
Tras el nombramiento de Robotham como ingeniero jefe del Departamento de Diseño de Tanques, la falta de progreso en un tanque armado (A29) de 17 libras no podía explicarse adecuadamente. Las memorias de Robotham indican una falta de conocimiento de que existiera tal requisito dentro del departamento y los usuarios militares aún no estaban seguros de si el tanque era necesario en el momento en que se completó el diseño apresurado del A30 y se ejecutaron los vehículos prototipo. [11] Luego, el Challenger se apresuró a entrar en producción junto con las series de producción existentes de Cromwell, lo que limitó la cantidad de tanques que se podían producir.
El cañón de 17 libras montado en el Challenger ofrecía un rendimiento suficiente contra la mayoría de los AFV alemanes, incluidos los tanques Tiger I y Panther , y el tanque tenía una mayor velocidad máxima y movilidad a campo traviesa que el Panzer IV o el StuG III . El Challenger solo podía contener 48 rondas de munición grande de 17 libras porque el Estado Mayor necesitaba cuatro hombres en la torreta, aunque tanques posteriores como el Centurion usaron una torreta de tres hombres. [9] El blindaje del Challenger ofrecía muy poca protección contra los cañones antitanques alemanes contemporáneos y era más bajo que el del Cromwell, que a menudo operaba con Challengers.
En combate, el Challenger cumplía prácticamente el mismo papel que el Sherman Firefly, proporcionando vigilancia a los otros tanques de la tropa, ya que su cañón de 17 libras podía penetrar frontalmente casi todos los AFV alemanes, a diferencia del de 75 mm. Se desplegó de manera similar a nivel de tropas, típicamente era un tanque armado de 17 libras (como Challenger o Firefly) a tres tanques armados de 75 mm (Cromwells o Shermans); en ocasiones, el despliegue de tanques armados de 17 libras se incrementó a dos por tropa.
El Challenger se basó en el confiable tanque Cromwell, que usaba el nuevo motor Rolls-Royce Meteor , que era mucho más confiable y potente que el antiguo motor Liberty usado en diseños anteriores de cruceros británicos como el tanque Crusader . Su confiabilidad fue ligeramente inferior a la del Cromwell, ya que se experimentó un problema con el lanzamiento de la pista, causado por la acumulación de barro en las ruedas, pero esto se resolvió en el campo. [12] El suministro y el mantenimiento se simplificaron enormemente mediante el uso de piezas comunes con el Cromwell.
En comparación con el Firefly, el tanque carecía del blindaje inclinado hacia adelante pero presentaba un perfil más bajo y evitaba la limitación del Firefly en la depresión del arma. El Challenger proporcionaba 10° de depresión del cañón, mientras que el Firefly estaba limitado a 5°, lo que suponía una desventaja significativa en combate. Era el preferido dentro de las unidades Cromwell ya que compartía movilidad y maniobrabilidad similares, mientras que el Firefly era más lento. A pesar de un peso de diseño menor que la especificación A29 anterior (32½, no 34 toneladas), el Challenger era pesado y requería equipo de astillero para su envío, lo que hacía poco práctico su uso en asaltos anfibios como los desembarcos del día D. [9]
No se tomaron disposiciones para vadeo profundo antes de que el diseño entrara en producción; Como resultado, el A30 no pudo aterrizar en la fase inicial de la invasión aliada de Normandía . Las tripulaciones del Challenger tuvieron que esperar hasta julio de 1944, cuando los puertos de Mulberry estaban operativos y los puertos fueron capturados.
El Challenger y el Firefly, equipados con cañones de 17 libras, se agregaron a los escuadrones de tanques para hacer frente a los tanques pesados enemigos y muchos Challenger fueron asignados a unidades de reconocimiento que utilizaban Cromwells. Inicialmente fue utilizado por la División Acorazada de la Guardia y la 11.ª División Acorazada , con unos dieciséis vehículos en cada unidad: un Challenger y tres Cromwell en cada tropa. [13] La última división eliminó gradualmente el tipo a partir de febrero de 1945, mientras se introducía en las unidades Cromwell de la 7.ª División Blindada . Al principio, el tanque fue impopular y las tripulaciones se quejaron de la falta de blindaje, la silueta alta y las orugas arrojadas. [14] El problema de la oruga fue causado por las ruedas locas más pequeñas en comparación con el Cromwell; En agosto se sustituyeron por ruedas guía de diámetro estándar. Las tropas acostumbradas al bajo perfil del Crusader y Cromwell encontraron que la altura era un problema grave, aunque todavía era más corto que el Sherman Firefly comparable.
La confianza en el vehículo creció y se prefirió al Firefly, por ser más bajo, más rápido y más maniobrable, pero la mala reputación inicial persistió entre los demás. [15] Las fuerzas aliadas recibieron el Challenger, la 1.ª División Blindada Polaca recibió varios a mediados de 1945 y la 1.ª Brigada Blindada Independiente Checoslovaca lo utilizó (los derechos de unidad a finales de 1944 para la CIABG eran cuatro Challenger) durante el asedio de Dunkerque. a finales de 1944. [16] [17] Después de la guerra, el gobierno checoslovaco compró 22 Challengers del inventario de la brigada, que sirvieron en el ejército checoslovaco (primero con la 11.ª Brigada de Tanques, luego con la 23.ª y luego con el 13.º Batallón de Tanques Independiente ) hasta que fueron puestos en reserva en 1951 y desguazados en 1959. [18]
El A30 Avenger SP2 o SP 17pdr, A30 (Avenger) fue un desarrollo del Challenger para ser utilizado como arma autopropulsada . Eliminó la posición del segundo cargador y presentó una torreta de perfil mucho más bajo y una superestructura más baja en el casco. Se proporcionó un contenedor de almacenamiento adicional en la placa glacis para una red de camuflaje grande y se agregaron rodillos de retorno a las orugas. [19]
El Avenger presentaba una abertura permanente en el techo de la torre cubierta con una cubierta blindada sostenida unos centímetros por encima. Esto proporcionó al comandante y al cargador una visibilidad completa de 360 grados. [19]
Cuando se completó el piloto, los británicos habían puesto en servicio M10 en préstamo y arrendamiento para trabajos antitanques y la producción de Avenger perdió prioridad en favor de la producción de Comet [20].
Parece que se planearon hasta 500 vehículos y se encargaron 230 vehículos a BRC&W, pero esta cifra se redujo a 80 con el final de la guerra. No se sabe cuántos se construyeron realmente; la nomenclatura SP2 indica su lugar en producción con Archer (SP1) y Alecto (SP3). [19]
El Avenger sufrió en las pruebas ya que el motor tenía que permanecer en marcha para utilizar el motor de giro de la torreta, porque el ruido y el escape podían delatar el vehículo. Las pruebas de invierno en una posición estacionaria prolongada también fracasaron en comparación con el Archer, cuando falló la dirección del Avenger. Ambos vehículos tuvieron problemas de camuflaje. El vehículo fue retirado de las pruebas en 1950, junto con la eliminación del SP Achilles de 17pdr (re-armado US M10 GMC, equipado con 17pdr). [19]
Si bien el Avenger sólo se utilizó para pruebas y finalmente no tuvo éxito en comparación con los vehículos especialmente construidos, proporciona un ejemplo de lo que podría haber sido posible para el Challenger si no se hubiera visto obligado a acomodar un segundo cargador en un vehículo más grande (para cuatro personas). ) torreta en su diseño. Es posible que se hubiera corregido si el esfuerzo no se hubiera trasladado al cometa. [21]
Sobreviven dos vehículos, uno en el Museo de la Guerra Overloon en los Países Bajos, adquirido al Muzeeaquarium Delfzijl en 1976; el otro estaba pendiente de restauración en el Museo Militar de la Isla de Wight, en el Reino Unido, hasta su cierre. Una vez restaurado, se exhibirá en el Museo de Tanques de Bovington . [22]
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