El valle del Rift volcánico de Waimangu es el sistema hidrotermal creado el 10 de junio de 1886 por la erupción volcánica del monte Tarawera , en la Isla Norte de Nueva Zelanda . Abarca el lago Rotomahana , el sitio de las Terrazas Rosadas y Blancas , así como la ubicación del géiser Waimangu , que estuvo activo desde 1900 hasta 1904. [1] [2] El área ha sido cada vez más accesible como atracción turística y contiene el lago Frying Pan , que es la fuente termal más grande del mundo, [3] y el humeante y generalmente azul pálido lago del cráter Inferno , la característica similar a un géiser más grande del mundo, aunque el géiser en sí no se puede ver ya que juega en el fondo del lago. [4]
Waimangu es una palabra del idioma maorí que significa "agua negra". Este nombre proviene del agua que expulsó el géiser Waimangu, que era negra por el barro y las rocas.
Desde la década de 1890 en adelante, el valle se ha ido repoblando de forma natural con plantas que van desde algas y bacterias amantes de las aguas cálidas hasta musgos y muchas especies de helechos, arbustos y árboles nativos. Estos, a su vez, sustentan la vida de las aves nativas, como el kererū , el tūī , el cuco brillante , el abanico , el pájaro campana y el pūkeko , así como especies de aves introducidas como el miná , la urraca , el pinzón y el gorrión . Una población de cisnes negros prospera en las partes bajas del valle y en el lago Rotomahana. Según los guías locales, estos fueron introducidos a la región desde Australia Occidental por George Edward Grey en el siglo XIX junto con el ualabí .
Waimangu es un ecosistema poco común que se restableció de manera completamente natural después de una erupción volcánica y está protegido como una reserva paisajística administrada por el Departamento de Conservación de Nueva Zelanda . El bosque nativo local en desarrollo es el único ejemplo actual de Nueva Zelanda de recuperación de la vegetación luego de una devastación total sin ninguna influencia humana, como la plantación. [5] Muchas de las características geotérmicas de Waimangu están clasificadas como Categoría A, extremadamente importantes y de importancia internacional. [6]
La erupción volcánica más grande de los últimos 700 años en Nueva Zelanda, la erupción del monte Tarawera de 1886 , [7] creó la zona geotérmica del valle del Rift volcánico de Waimangu. El valle se encuentra en el extremo sudoeste de la grieta de 17 kilómetros (11 millas) creada en esta erupción de un solo día. Toda la vegetación del valle de Waimangu fue completamente destruida por la erupción y el área quedó cubierta de lodo y ceniza volcánica de un promedio de 20 metros (66 pies) de espesor. [8]
Durante la década siguiente a la erupción del Monte Tarawera, la actividad hidrotermal superficial y las características geotérmicas se establecieron de manera permanente en el valle de Waimangu, aunque no se había informado de tal actividad allí antes de 1886. La vida vegetal se restableció lentamente alrededor del cambio de siglo a medida que el nuevo suelo comenzó a asentarse y estabilizarse.
La primera característica hidrotermal significativa de la zona fue el géiser Waimangu , activo desde 1900 hasta 1904. A lo largo de las dos primeras décadas del siglo XX, varios eventos dieron forma al área alrededor del cráter Echo y el cráter Inferno. Las erupciones de 1915 y 1917 agrandaron el cráter Echo. Los cráteres formados por la última erupción se llenaron para convertirse en el lago Frying Pan a mediados de 1918. Otras erupciones más pequeñas continuaron a lo largo del siglo XX, con la más reciente en mayo de 1981 en el cráter del estanque Raupo destruyendo la grieta de lodo creada allí en 1906. [8]
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El tramo de cuatro kilómetros (2,5 millas) del Valle del Rift Volcánico de Waimangu que va desde el Cráter Sur hasta las orillas del Lago Rotomahana ha sido un foco de actividad geotérmica e hidrotérmica desde la erupción del Monte Tarawera en 1886, y contiene los tres cráteres llenos de lagos: el Cráter Sur, el Cráter Eco y el Cráter Inferno, así como el Cráter del Estanque Raupo cubierto de arbustos, el Cráter Hada y el Cráter Negro.
El cráter sur, de 50 metros de profundidad (160 pies), se formó en 1886 por la erupción del monte Tarawera y no ha estado particularmente activo desde entonces. Su fondo está ocupado por Emerald Pool, un lago de agua fría de dos metros de profundidad (6,6 pies) que se compone principalmente de agua de lluvia. El agua del lago suele ser de color marrón, pero puede variar según el estado de las plantas que crecen en él. A veces se observan helechos acuáticos rojos.
A poca distancia al noreste se encuentra el cráter Echo, el cráter más grande de la zona, lleno del humeante lago Frying Pan , que es la fuente termal más grande del mundo. El lago tiene una profundidad promedio de seis metros (20 pies) y cubre 38.000 metros cuadrados (410.000 pies cuadrados). La temperatura promedio de su agua ácida (pH 3,5) es de 55 °C (131 °F) y el desbordamiento del lago es la fuente del arroyo Waimangu [9] (arroyo de agua caliente) [10] que fluye a través del valle y desemboca en el lago Rotomahana.
En la orilla occidental del lago Frying Pan se pueden ver terrazas de sinter de colores, e inmediatamente al este del cráter Echo se encontraba el extinto géiser Waimangu. La zona del cráter siguió siendo fuente de erupciones en 1915, 1917 y la última en 1973, y sigue siendo muy activa, como lo demuestran las humeantes Cathedral Rocks al norte y un grupo de fuentes termales y formaciones de sílice al noreste del lago, a las que se hace referencia como "fuentes termales de la Madre Tierra (Nga Puia o te Papa)". [10]
Los márgenes del arroyo Waimangu, desde el lago Frying Pan hasta el este del cráter Inferno, están cubiertos de delicadas formaciones de sílice y coloridos depósitos minerales que contienen trazas de arsénico , molibdeno , antimonio y tungsteno , mientras que el lecho del arroyo alberga algas verdeazuladas y colonias filamentosas de la bacteria fotosintética Chloroflexus aurantiacus en una gama de colores que van del verde brillante al naranja. En medio de esta zona se encuentra la pintoresca terraza Bird's Nest, una delicada terraza de sílice con el pequeño manantial Bird's Nest en forma de volcán en la cima que continuamente hace erupción cerca de agua hirviendo a aproximadamente un metro (3,3 pies) de altura. La terraza está cubierta de algas verdeazuladas, que no pueden sobrevivir en la corriente de agua caliente que baja del manantial, lo que proporciona un colorido contraste de verde y naranja.
Más adelante, el arroyo Waimangu fluye más allá del acertadamente llamado Clamshell Spring, una fuente termal de agua hirviendo rica en sílice, y luego continúa a través de una profunda zanja natural con paredes de formaciones de estalactitas de sílice formadas por el goteo de hilos de agua rica en minerales.
Al norte de esta zona, en la ladera del monte Haszard, se encuentra el cráter Inferno , lleno de un llamativo lago azul pálido de agua altamente ácida con un pH tan bajo como 2,2. [11] El cráter explotó en la ladera de la montaña como parte de la erupción del monte Tarawera de 1886 y sigue siendo el sitio de la formación de géiser más grande del mundo. [8] Aunque el géiser real juega en el fondo del lago y no se puede ver, un puñado de fumarolas activas son visibles en la orilla y en la pared del acantilado detrás del lago. El nivel del agua de este lago de hasta 30 metros de profundidad (98 pies) sigue un ciclo rítmico complicado que está interconectado con el cercano lago Frying Pan.
El monte Haszard debe su nombre al maestro de escuela Charles Haszard y a los miembros de su familia que murieron durante la erupción del monte Tarawera. Esta pequeña montaña, que destaca en la zona, contiene el cráter poco profundo del estanque Raupo, el cráter Fairy, de 56 metros de profundidad (184 pies) y de paredes empinadas, y el cráter Black. Todos estos cráteres se formaron durante la erupción del monte Tarawera y, posteriormente, quedaron completamente cubiertos por la vegetación autóctona.
El arroyo Waimangu continúa hacia el este pasando el monte Haszard y pasando por una importante ladera de arcilla de caolín con aguas termales, para fusionarse con el arroyo de agua fría Haumi, que enfría considerablemente el flujo de agua combinado.
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Otras características geotérmicas a lo largo de la parte inferior del valle incluyen la Terraza de Mármol, que presenta una extensa planicie de sinterización y contrafuertes compuestos de material similar a las Terrazas Rosa y Blanca, y la Terraza Warbrick multicolor. Los depósitos de sílice blanco y naranja de la Terraza de Mármol son alimentados por el manantial termal de la Piscina de Yodo, con pequeñas olas de agua que desbordan la piscina a una temperatura de alrededor de 97 °C (207 °F) y bañan la terraza. La Piscina de Yodo debe su nombre a la coloración marrón de las rocas y la orilla que la rodea. [10]
La terraza Warbrick, situada al final del valle del Rift, debe su nombre a los miembros de la familia Warbrick, que participaron en las visitas guiadas por la zona durante las dos décadas posteriores a la erupción del monte Tarawera en 1886. La terraza es un conjunto de plataformas de sílice de color naranja y blanco de rápido crecimiento, similares a la terraza Marble. Desde la década de 1930 hasta la de 1950, un pequeño géiser funcionó en la terraza. La zona de este cráter de lados abiertos presenta varias pequeñas fuentes termales claramente visibles y una importante agregación de capas que forman una presa alrededor de un estanque de color azul pálido de agua rica en sílice. La presa comenzó a crecer en la década de 1990 mediante la deposición de sinterización que es asistida por el crecimiento de algas y encierra un estanque de agua cada vez más profundo detrás de ella. [12] El estanque se drena de vez en cuando, revelando las delicadas formaciones y bordes de sílice.
Waimangu es el hogar de una amplia gama de microorganismos y plantas adaptados a las diferentes condiciones térmicas del valle, desde bacterias termófilas que sobreviven a temperaturas de 70 °C (158 °F) y algas que crecen en niveles de acidez de pH 3,8 [13] hasta musgos y kanuka postrados que crecen en temperaturas del suelo de hasta 55 °C (131 °F). [14]
Toda la vegetación del valle se originó a partir de la década de 1890, cuando las plantas comenzaron a repoblar la zona de forma natural tras la destrucción total de toda vida vegetal provocada por la erupción del monte Tarawera en 1886. En los últimos 120 años, la vida vegetal del valle de Waimangu se ha restablecido mediante la dispersión de esporas y semillas por el viento y las aves; no se realizaron plantaciones por parte de los seres humanos. Las pequeñas erupciones posteriores siguieron provocando perturbaciones locales de la flora, en particular la erupción del cráter Echo en 1917, que destruyó gran parte de la flora entre el cráter y el centro de visitantes.
El ecosistema botánicamente rico del valle ahora incluye cerca de 50 especies diferentes de árboles y arbustos, alrededor de 50 helechos y plantas afines y muchas plantas herbáceas y pastos. [14] Las especies notables incluyen kanuka adaptada a un hábito postrado debido a las temperaturas cálidas del suelo, licopodios arqueados capaces de crecer en temperaturas del suelo de más de 50 °C (122 °F), [15] y grandes poblaciones de especies de helechos amenazadas. Algunas de las plantas son intolerantes a las heladas y están restringidas a las áreas hidrotermales de Nueva Zelanda. Diferentes especies de bacterias, como Chloroflexus , coexisten con algas verdeazuladas en los lechos de los arroyos de agua caliente en el valle, en particular el arroyo de desbordamiento del lago Frying Pan. Las algas y las bacterias forman alfombras de tonos vivos que van desde el naranja hasta el verde brillante y el azul según la temperatura del agua y la concentración de azufre. Los márgenes de estos arroyos a menudo están poblados por musgos y helechos.
Varias especies de plantas no autóctonas también se han vuelto a propagar en el valle, al igual que zarigüeyas, ratas y ratones. En 2000 se puso en marcha un programa de control de plagas y se están realizando esfuerzos para garantizar que la isla Patiti, en el lago Rotomahana, se mantenga libre de plagas.
El primer turismo significativo en la zona del valle de Waimangu comenzó con las erupciones del géiser Waimangu en 1900. Los visitantes de Rotorua que iban de excursión de un día estaban ansiosos por ver el géiser en erupción, que según se informa alcanzó los 460 metros (1510 pies) de altura, hasta su cese a fines de 1904. Un viaje turístico llamado "Round Trip" funcionó desde el verano de 1902 a 1903.
En 1903, cuatro personas murieron a causa de una erupción repentina del géiser Waimangu. A pesar de los peligros, la zona siguió siendo una atracción turística popular. La erupción del cráter Echo de 1917 destruyó un edificio de alojamiento cercano y mató a dos personas. Este evento fue el último gran suceso en el valle y cambió el paisaje al provocar la formación del lago Frying Pan a mediados de 1918. Las ruinas del edificio de alojamiento fueron derribadas en 1970. [16]
La intensa actividad hidrotermal de Waimangu y sus diversas características la convierten en un área de interés internacional para geólogos, vulcanólogos y botánicos interesados en las plantas termotolerantes especialmente adaptadas que habitan zonas con una gran variedad de niveles de acidez y temperaturas del suelo. En 1970 se instalaron equipos de monitoreo científico en varios sitios del valle de Waimangu, en particular para investigar la inusual variación cíclica interconectada entre el lago Frying Pan y el lago Crater. [8]
Desde 1990, el turismo en la reserva escénica administrada por el Departamento de Conservación ha sido operado por Waimangu Volcanic Valley Ltd bajo un contrato de arrendamiento y ha ganado varios premios turísticos y ambientales. [17] La operación incluye un servicio de autobús de cortesía que recorre el camino de grava privado a través del valle entre el centro de visitantes y el lago Rotomahana, y un crucero en barco por el lago Rotomahana. El autobús da servicio a tres paradas de autobús donde el camino de grava se cruza con el sendero para caminatas a través del valle. Ofrece un programa de nueve viajes de ida y vuelta por día; el acceso ilimitado está incluido en la tarifa de entrada. El crucero en barco realiza entre 5 y 6 viajes programados por día y tiene un precio adicional. [10]
Entre los servicios que ofrece el valle se incluyen un centro de visitantes, inaugurado en 2000, [18] una cafetería y una tienda de regalos, y baños adicionales cerca de Warbrick Terrace. El centro de visitantes y el aparcamiento se encuentran a lo largo de Waimangu Road, a seis kilómetros (4 millas) de la carretera estatal 5 , a quince minutos en coche al sur de Rotorua.
El paseo principal por el valle del Rift volcánico de Waimangu comprende 3,6 kilómetros (2,2 millas) de senderos anchos de grava y pasarelas de madera fáciles de recorrer y es accesible en silla de ruedas, excepto por el cráter Inferno y la ruta de senderismo del monte Haszard. El paseo comienza en el centro de visitantes y tiende cuesta abajo pasando por el cráter sur, el cráter Echo y el lago Frying Pan, pasando por una serie de características geotérmicas, la terraza Marble y la terraza Warbrick, y termina en el lago Rotomahana. Un pequeño desvío de 50 escalones conduce a una plataforma de observación junto al lago del cráter Inferno. Debido a las atracciones a lo largo del camino, el tiempo de caminata sugerido es de 1,5 a 2 horas. El autobús lanzadera de cortesía se puede utilizar para regresar al centro de visitantes desde cualquiera de las tres paradas de autobús, o para tomar un atajo entre ellas.
Si bien la caminata autoguiada es la opción más popular para explorar las características geotérmicas a lo largo del paseo, también se encuentran disponibles recorridos totalmente guiados. [19] El crucero en barco de 45 minutos incluye actividad termal a lo largo de las orillas del lago Rotomahana que solo se puede ver desde el agua.
El sendero adicional de senderismo del monte Haszard se inauguró en 2005 [20] y, aunque es más empinado, es un sendero estándar para caminatas. El sendero sigue partes de la ruta de senderismo "Round Trip" de Waimangu de principios del siglo XX y continúa subiendo desde el cráter Inferno, bordeando el cráter Raupo Pond, el cráter Fairy y el cráter Black, con varios buenos miradores que brindan vistas panorámicas sobre el valle. Agrega 20 minutos de tiempo de caminata, pero no pasa por ninguna característica geotérmica notablemente activa. Se recomienda visitar las características geotérmicas entre Bird's Nest Terrace y la confluencia de Haumi Stream y Hot Water Creek de antemano o retroceder una vez que la ruta de senderismo se une nuevamente al camino principal, para no perderlas.
En agosto de 2013 se completó la ruta para bicicletas Te Ara Ahi, que abarca Waimangu y permite recorrer un carril exclusivo para bicicletas desde Rotorua hasta el valle volcánico de Waimangu. El tramo de 30 kilómetros (19 millas) de Rotorua a Waimangu es un recorrido de 3 a 4 horas de dificultad fácil a intermedia a través de un carril bici de hormigón y luego por Waimangu Road. [21]
38°16′57″S 176°23′56″E / 38.28250, -38.28250; 176.39889