La Batalla de Valenciennes formó parte de la Ofensiva de los Cien Días al final de la Primera Guerra Mundial . La batalla tuvo lugar durante la fase final de la Gran Guerra , del 28 de octubre al 2 de noviembre de 1918, y vio al Cuerpo Canadiense recuperar la ciudad de Valenciennes , en el norte de Francia , y sus alrededores del ejército alemán .
Valenciennes había sido capturada por el ejército invasor alemán en la ofensiva del Plan Schlieffen el 26 de agosto de 1914 y permaneció en manos alemanas, muy detrás de las líneas (al menos 30 kilómetros) durante toda la guerra. A finales de octubre de 1918, era la última ciudad francesa importante bajo control alemán. [2]
En septiembre y octubre, la última de las principales redes defensivas organizadas del ejército alemán en el norte de Francia, la Línea Hindenburg , había sido abrumada por el avance de los aliados, y los combates habían pasado de una guerra de trincheras a una guerra de maniobras más abierta e improvisada . Los ejércitos aliados habían empezado a empujar y perseguir a los alemanes que estaban emprendiendo una retirada combativa . En el teatro de batalla local, esto se conoció como la "Persecución a Mons". Para reguardar su retirada, los alemanes habían establecido su Línea Hermann, una combinación de líneas de defensa organizadas, atrincheradas y ad hoc en zonas boscosas, detrás de ríos y canales y en centros de población como aldeas, ciudades y pueblos donde organizar y ocultar las defensas era necesario. más fácil de lograr. En las cercanías de Valenciennes, los aliados se enfrentaron a tales defensas detrás del canal Sensée , el canal del río Escaut/Scheldt y el río Selle mientras avanzaban hacia Bélgica.
Durante esta campaña, el Cuerpo Canadiense se adjuntó al 1.er Ejército británico y se posicionó en el flanco izquierdo de las fuerzas atacantes. A medida que la formación británica avanzaba a lo largo de un frente de casi 18 kilómetros (11 millas) de ancho, a los canadienses se les encomendó la tarea de asegurar y proteger el flanco de ataques y enfiladas . El 27 de octubre, los canadienses habían avanzado hacia el norte para rodear la ciudad de Valenciennes, pero la guarnición alemana que permanecía en la ciudad estaba protegida por el canal del río Escaut/Schelt, que habían inundado, saturando el terreno al norte y al oeste de la ciudad. . [3] Hacia el sur, como había sido el caso en Lens en el verano de 1917, el comandante del cuerpo canadiense Arthur Currie y su personal observaron que la ciudad de Valenciennes estaba dominada por un terreno elevado en Mont Houy, a unos 2 kilómetros (1,2 millas) al sur de la ciudad. Se determinó que las posiciones enemigas en terreno elevado debían ser eliminadas primero, tres días antes de que comenzara el asalto a la ciudad. [4]
La tarea de tomar el monte Houy se delegó originalmente a la 51.ª División británica , que estaba posicionada a la derecha/sur de los canadienses. El asalto del 51 comenzó el 28 de octubre y encontró una fuerte resistencia, que les permitió lograr sólo un éxito parcial, tomando las laderas ascendentes del sur, pero no las alturas. Esto significaba que para seguir el ritmo de los asaltos británicos más importantes más al sur, que estaban programados para comenzar el 3 de noviembre, los canadienses tendrían que improvisar y completar la captura de las alturas cuando el asalto a la ciudad comenzara el 1 de noviembre. [4]
En un clima empapado y lluvioso, la 4.ª División canadiense tomó posiciones al sur de la ciudad con los batallones 44.º (Manitoba) y 47.º (Columbia Británica) reemplazando a los hombres de la 51.ª División británica en Mount Huoy en la noche del 29 de octubre. Comenzaron a reconocer las posiciones y líneas enemigas y 303 cañones de la artillería canadiense comenzaron a bombardear la colina y la ciudad las 24 horas del día. [5] El bombardeo se complicó por la presencia de un número significativo de civiles franceses en la ciudad y los pueblos y ciudades circundantes, por lo que se tomaron cuidadosos preparativos de contrabatería para localizar armas enemigas y concentraciones de tropas cuando estuvieran cerca de los civiles. Los ataques de artillería fueron decisivos y redujeron significativamente el apoyo de la artillería alemana a las líneas defensivas en los ataques posteriores. [6]
Nuevamente bajo una lluvia torrencial el 1 de noviembre, la primera fase del asalto de infantería a Valenciennes hizo que el 44.º Batallón avanzara hasta el Monte Houy a las 05:15, defendido por tres lados por un bombardeo progresivo y tomó la Línea Roja, abrumando a los defensores restantes en 45 minutos a pesar de verse obligados a utilizar sus respiradores por el contrafuego de proyectiles de gas. Desmoralizados y desanimados por el fuego de artillería sostenido, los soldados alemanes comenzaron a rendirse en masa. A las 10:20, a pesar de estar significativamente superados en número, los batallones 46 (Saskatchewan del Sur) y 47 habían avanzado hasta el objetivo de la Línea Azul en las afueras del sur de la ciudad. [4]
A última hora de la mañana, la defensa alemana se solidificó en el sur de la ciudad con fuego de ametralladora intensificado, particularmente en la ciudad de Marly en las afueras del sureste de la ciudad. Desde el oeste, la 12.ª Brigada de la 3.ª División canadiense estableció cabezas de puente sobre Escaut/Scheldt y avanzó hacia la ciudad en un segundo eje de ataque. Al mediodía, las tropas canadienses estaban llegando al centro de la ciudad y, al final del día, los canadienses se habían extendido hacia la franja norte de Valenciennes, avanzando sobre la Línea Verde con la 38.ª (Ottawa) y la 72.ª (Seaforth Highlanders of Canada) de la 12.ª Brigada. ) Batallones eliminando los últimos focos enemigos durante la noche. [6]
A la mañana siguiente, 2 de noviembre, el 54.º Batallón (Kootenay) de la 11.ª Brigada se preparó y avanzó hacia Marly, sólo para descubrir que los alemanes habían abandonado sus defensas durante la noche. A las 08:30, las tropas canadienses habían avanzado hacia las últimas secciones orientales de la ciudad y las afueras y al final del día los últimos reductos alemanes que quedaban en Valenciennes habían sido "limpiados" y 800 enemigos yacían muertos y 1.800 soldados enemigos más se habían rendido. . [7]
El soldado AS Bullock proporciona un vívido relato de esta batalla, desde la sección Maresches del frente de once millas, en sus memorias de tiempos de guerra. [8]
El sargento Hugh Cairns , del 46.º Batallón, recibió póstumamente la Cruz Victoria por su destacada valentía durante los combates en el acceso a la Línea Azul en el sur de la ciudad. El 1 de noviembre, Cairns capturó por sí solo dos ametralladoras, matando o capturando a sus tripulaciones, luego lideró un pequeño contingente para capturar múltiples ametralladoras y cañones de campaña y, a pesar de haber sido herido, dirigió una patrulla de avanzada hacia Marly, a través de estos. acciones capturando a más de 100 soldados enemigos. Después de haber capturado a 60 prisioneros en Marly, un grupo de aproximadamente 20 tropas enemigas lo apresuró y resultó gravemente herido, y murió en un puesto médico cercano al día siguiente [9] El sargento Cairns está enterrado justo al oeste de la ciudad en el cementerio británico de Auberchicourt. .
“Entre otras cosas en el batallón, había seis Órdenes de Servicio Distinguido, 34 Cruces Militares, 23 Medallas de Conducta Distinguida, 227 Medallas Militares y 27 menciones en despachos”. [10] Cuando los canadienses avanzaron hacia el Monte Houy, el teniente John Wallace Kilpatrick del 47.º Batallón recibió la Cruz Militar por su conspicua valentía y devoción al deber. Durante el avance del 1 de noviembre, Kilpatrick dirigió con éxito a sus hombres bajo un fuego extremadamente intenso después de haber perdido a todos sus oficiales. [11]
50°21′29″N 03°31′24″E / 50.35806°N 3.52333°E / 50.35806; 3.52333